Os ácidos liberam íons hidrogênio (H+). Um ácido de Arrhenius é uma substância que produz íons H+ em soluções aquosas. Este conceito foi proposto por Svante Arrhenius na década de 1880. Os íons de hidrogênio também podem ser chamados de prótons.
Os íons H+ também são liberados quando uma molécula de água sofre autoionização. Autoionização é o processo no qual uma molécula reage consigo mesma para formar íons. No caso da água, duas moléculas reagem entre si para formar um íon hidrônio (H3O+) e um íon hidróxido (OH-). $$2 H_2 O \leftrightharpoons H_3 O^+ + OH$$