As menores partículas conhecidas pelo homem são chamadas de *átomos*. Pode-se dizer que eles são os *"blocos de construção"* da matéria. Todas as substâncias são compostas de átomos. Um átomo é composto de partículas ainda menores:*prótons, elétrons e nêutrons.*

Os prótons e nêutrons estão localizados em um pequeno núcleo dentro do átomo. Os elétrons são partículas minúsculas que *giram* em torno do núcleo. A maior parte do átomo é espaço *vazio*. Se os prótons e nêutrons no núcleo de um átomo fossem tão pequenos quanto a cabeça de um alfinete, os elétrons estariam a cerca de quatrocentos metros de distância.

Não sabemos como são os átomos, porque ninguém nunca viu um, mas os cientistas criaram certos *modelos* e símbolos que nos ajudam a compreender a sua composição e comportamento.

Os *modelos* atômicos mostram o núcleo como uma pequena esfera cercada por uma ou mais camadas de elétrons. Cada casca consiste em uma ou mais órbitas. Os elétrons se movem em torno das órbitas a velocidades médias de 1.600 quilômetros por segundo.

Um sólido como um *pedaço de madeira* é composto de muitas moléculas firmemente agrupadas; o líquido contém moléculas mais espaçadas; e um gás contém moléculas que têm distâncias comparativamente grandes entre elas.