O fenômeno do desenvolvimento de fem entre dois metais diferentes colocados em contato é conhecido como efeito voltaico ou potencial de contato .

Quando dois metais diferentes são colocados em contato, os elétrons fluem de um metal para o outro até que o equilíbrio seja alcançado. Isso resulta em um acúmulo de carga negativa em um metal e carga positiva no outro, criando uma diferença de potencial ou fem entre os dois metais. A magnitude desta fem depende dos materiais envolvidos e normalmente está na faixa de alguns microvolts a alguns volts.