O núcleo de um átomo consiste em prótons e nêutrons, que são conhecidos coletivamente como núcleons. Os prótons têm carga elétrica positiva, enquanto os nêutrons são eletricamente neutros. O número de prótons no núcleo determina o número atômico do elemento e suas propriedades químicas. O número de nêutrons pode variar para um determinado elemento, dando origem a diferentes isótopos do mesmo elemento.