Quando um metal é adicionado a uma solução de um composto de metal menos reativo, pode ocorrer uma reação de deslocamento. Neste tipo de reação, o metal mais reativo substitui o metal menos reativo do composto.

Por exemplo, se um pedaço de ferro for adicionado a uma solução de sulfato de cobre, o ferro reagirá com o sulfato de cobre para formar sulfato de ferro e cobre metálico. Isso ocorre porque o ferro é mais reativo que o cobre, por isso é capaz de substituir o cobre no composto.

As reações de deslocamento também podem ocorrer entre dois metais em sua forma elementar. Por exemplo, se um pedaço de zinco for adicionado a uma solução de sulfato de cobre, o zinco reagirá com o sulfato de cobre para formar sulfato de zinco e cobre metálico. Isso ocorre porque o zinco é mais reativo que o cobre, por isso é capaz de substituir o cobre no composto.

As reações de deslocamento são importantes em vários processos industriais. Por exemplo, eles são usados ​​para extrair metais de seus minérios e para refinar metais.