As duas partículas subatômicas que estão no núcleo de um átomo são o próton e o nêutron. Os prótons têm carga elétrica positiva, enquanto os nêutrons não têm carga elétrica. O número de prótons no núcleo determina o número atômico do elemento, que o identifica. O número de nêutrons pode variar, dando origem a diferentes isótopos do mesmo elemento.