A reação entre o formaldeído e o permanganato de potássio é uma reação redox, onde o formaldeído atua como agente redutor e o permanganato de potássio atua como agente oxidante. Os produtos da reação são formato de potássio, dióxido de manganês e água. A reação global pode ser representada da seguinte forma:

$$5HCHO + 2KMnO_4 + 3H_2SO_4 → 5HCOOK + 2MnSO_4 + 8H_2O + 2CO_2$$

Nesta reação, o formaldeído é oxidado de um estado de oxidação +1 para um estado de oxidação +2 em formato de potássio. O permanganato de potássio é reduzido de um estado de oxidação +7 para um estado de oxidação +2 no sulfato de manganês. A reação é normalmente realizada em condições ácidas usando ácido sulfúrico como catalisador.