Quando um elétron em um átomo passa de um estado de maior energia para um estado de menor energia, o átomo libera energia. Essa energia é liberada na forma de um fóton, que é uma partícula de luz. O comprimento de onda do fóton é determinado pela diferença de energia entre os dois níveis de energia. Quanto maior a diferença de energia, menor será o comprimento de onda do fóton.

O processo de um elétron passar de um estado de maior energia para um estado de menor energia é chamado de emissão atômica. . Este processo é o que faz com que os átomos emitam luz. A luz emitida pelos átomos é o que vemos quando olhamos para as coisas ao nosso redor. Por exemplo, a luz do sol é emitida pelos átomos do sol. As diferentes cores de luz que vemos são devidas aos diferentes comprimentos de onda dos fótons emitidos pelos átomos.

A emissão atômica também é a causa das cores dos fogos de artifício. As diferentes cores dos fogos de artifício são produzidas pelos diferentes metais utilizados nos fogos de artifício. Quando esses metais são aquecidos, os elétrons nos átomos dos metais passam para estados de energia mais elevados. Quando os elétrons voltam para estados de energia mais baixos, eles liberam fótons de luz. As cores da luz emitida pelos fótons são determinadas pelas diferenças de energia entre os níveis de energia dos elétrons nos átomos dos metais.