Californium recebeu o nome da Universidade da Califórnia, onde foi sintetizado pela primeira vez em 1950. O elemento foi descoberto por uma equipe de cientistas liderada por Glenn Seaborg, Albert Ghiorso e Kenneth Street Jr., que bombardearam o cúrio com partículas alfa na década de 60. ciclotron de polegadas na universidade. O isótopo resultante, califórnio-242, tinha uma meia-vida de apenas cerca de 1,5 horas, mas foi suficiente para permitir aos cientistas estudar as suas propriedades e confirmar a sua identidade como um novo elemento.

Californium é o nono elemento transurânico e é o elemento mais pesado que pode ser produzido em quantidades significativas em um reator nuclear. É um metal radioativo de aparência prateada e extremamente tóxico. Californium-252 é o isótopo mais comum do califórnio e é usado como fonte de nêutrons em uma variedade de aplicações, incluindo radiografia de nêutrons, medicina nuclear e perfilagem de poços de petróleo.