Da capa do telefone às janelas do avião, policarbonatos estão por toda parte. Vários milhões de toneladas de policarbonato são produzidos todos os anos em todo o mundo. Contudo, as preocupações com os perigos deste material estão aumentando devido à toxicidade de seus precursores, especialmente bisfenol-A, um potencial cancerígeno.

Agora, uma equipe de químicos liderada por Arjan Kleij, Líder de grupo ICIQ e professor ICREA, desenvolveram um método para produzir policarbonatos de limoneno e CO2, ambos os produtos naturais abundantes. Limoneno pode substituir um composto perigoso atualmente usado em policarbonatos comerciais - bisfenol-A (BPA). Embora o BPA tenha sido repetidamente classificado como um produto químico seguro pelas agências americanas e europeias, alguns estudos concluem que é um potencial desregulador endócrino, neurotoxina, e carcinógeno. Alguns países, incluindo a França, Dinamarca e Turquia, proibiram o uso de BPA na produção de mamadeiras.

'BPA é seguro, mas ainda causa preocupações e é produzido a partir de matéria-prima de petróleo, 'Kleij aponta. 'Nossa abordagem o substitui por limoneno, que podem ser isolados de limões e laranjas, dando-nos um muito mais verde, alternativa mais sustentável, ' ele diz. Como a substituição total do BPA pelo limoneno é complicada, Kleij explica que o BPA é difícil de substituir. 'Podemos começar a adicionar pequenas quantidades de limoneno, em seguida, substituindo progressivamente o BPA, ' ele diz. 'Passo a passo, o processo de adaptação pode levar a novos biomateriais derivados de limoneno com semelhantes, ou mesmo propriedades aprimoradas e inovadoras. '

Os pesquisadores não só conseguiram produzir um polímero mais ecológico, eles também conseguiram melhorar suas propriedades térmicas. Este polímero derivado do limoneno tem a temperatura de transição vítrea mais alta já relatada para um policarbonato. 'Ficamos muito surpresos ao descobrir isso, porque os bioplásticos conhecidos têm propriedades térmicas piores do que os polímeros clássicos, 'explica Kleij. 'Estávamos no início céticos sobre essas descobertas, mas fomos capazes de reproduzir esses recursos de forma consistente. ' Ter uma alta temperatura de transição vítrea tem outras implicações. Os novos plásticos requerem temperaturas mais altas para derreter, que os tornam mais seguros para o uso diário. Além disso, este novo polímero também oferece muitas novas aplicações para policarbonatos e copolímeros em bloco usando formulações de materiais adequadas.

Kleij e colegas de trabalho estão atualmente negociando com produtores de plástico para avançar ainda mais na fabricação industrial de biomateriais derivados do limoneno.