O nitrogênio não é prejudicial por si só; na verdade, constitui cerca de 78% da atmosfera terrestre e é essencial para a vida. O nitrogênio torna-se prejudicial quando reage com outros elementos, como o oxigênio, para formar compostos que podem causar problemas de saúde. Por exemplo, o dióxido de azoto (NO2) e o óxido nítrico (NO) são ambos produzidos por motores de combustão e outros processos industriais e podem causar problemas respiratórios, como asma, bronquite e enfisema. O nitrogênio também contribui para a formação de poluição atmosférica e chuva ácida, que podem prejudicar o meio ambiente e a saúde humana.