O melhor indicador de que um composto pode ser iônico é uma grande diferença na eletronegatividade entre os dois átomos.

Eletronegatividade é a capacidade de um átomo atrair elétrons para si. Quando dois átomos com uma grande diferença na ligação de eletronegatividade, o átomo mais eletronegativo afasta os elétrons do átomo menos eletronegativo, criando uma ligação iônica.

Por exemplo, no cloreto de sódio (NaCl), a eletronegatividade do sódio é 0,9, enquanto a eletronegatividade do cloro é 3,0. Esta grande diferença na eletronegatividade significa que os elétrons são afastados do átomo de sódio e em direção ao átomo de cloro, criando uma ligação iônica.