Os compostos covalentes geralmente não conduzem eletricidade porque carecem de íons livres necessários para o transporte de carga. A eletrólise, o processo de utilização da eletricidade para conduzir reações químicas, depende da presença de íons em uma solução ou composto fundido para transportar corrente elétrica.

Em compostos covalentes, os átomos são ligados entre si pelo compartilhamento de elétrons, formando fortes ligações covalentes. Esses elétrons estão localizados entre os átomos e não podem se mover livremente, o que inibe a formação de íons móveis. Como resultado, os compostos covalentes existem como moléculas neutras e não se dissociam em íons.

Em contraste, os compostos iônicos, como o cloreto de sódio (NaCl), dissolvem-se facilmente em água ou fundem-se para formar soluções ou estados fundidos contendo íons em movimento livre. Esses íons, como os íons sódio (Na+) e cloreto (Cl-) no caso do NaCl, podem transportar corrente elétrica, tornando os compostos iônicos adequados para eletrólise.

Quando uma corrente elétrica passa através de uma solução ou composto iônico fundido, os íons são atraídos para os eletrodos de carga oposta. Os íons positivos (cátions) migram em direção ao eletrodo negativo (cátodo) e os íons negativos (ânions) movem-se em direção ao eletrodo positivo (ânodo). Este movimento de íons permite que ocorram reações químicas nos eletrodos, resultando na decomposição ou transformação do composto.

Em resumo, os compostos covalentes não sofrem eletrólise porque carecem de íons livres para conduzir eletricidade. A eletrólise é normalmente aplicável a compostos iônicos ou certos sais fundidos que contêm íons móveis.