Um mais rápido, Uma forma mais eficiente de reciclar "bioplásticos" à base de plantas foi desenvolvida por uma equipe de cientistas das Universidades de Birmingham e Bath.

A equipe mostrou como seu método de reciclagem de produtos químicos não apenas acelera o processo, também pode ser convertido em um novo produto - um solvente biodegradável - que pode ser vendido para uso em uma ampla variedade de indústrias, incluindo cosméticos e farmacêuticos.

Bioplásticos, feito de ácido polilático (PLA), estão se tornando cada vez mais comuns em produtos como copos descartáveis, materiais de embalagem e até brinquedos infantis. Tipicamente, assim que chegarem ao fim de sua vida útil, eles são descartados em aterros sanitários ou compostados, biodegradando em períodos de até vários meses.

Em um novo estudo, pesquisadores mostraram que um processo químico, usando um catalisador à base de zinco desenvolvido na Universidade de Bath e metanol, pode ser usado para quebrar plásticos de consumo reais e produzir o solvente verde, chamado lactato de metila. Seus resultados são publicados na revista Pesquisa Química Industrial e de Engenharia .

A equipe testou seu método em três produtos separados de PLA - um copo descartável, algum desperdício de impressora 3-D, e um brinquedo infantil. Eles descobriram que o copo era mais facilmente convertido em lactato de metila em temperaturas mais baixas, mas mesmo o plástico mais volumoso do brinquedo infantil pode ser convertido em temperaturas mais altas. “Ficamos entusiasmados em ver que era possível obter grandes quantidades do solvente verde, independentemente das características das amostras devido aos corantes, aditivos, tamanhos e até mesmo o peso molecular. ", disse o autor principal, Luis Román-Ramírez, da Escola de Engenharia Química da Universidade de Birmingham.

Pesquisador principal, Professor Joe Wood, na Universidade de Birmingham, afirma:"O processo que projetamos tem potencial real para contribuir com os esforços contínuos para reduzir a quantidade de plástico que vai para aterros sanitários ou é incinerado, criando novos produtos valiosos a partir do lixo.

"Nossa técnica quebra os plásticos em seus blocos de construção químicos antes de 'reconstruí-los' em um novo produto, para que possamos garantir que o novo produto é de qualidade suficientemente alta para uso em outros produtos e processos. "

O processo químico foi testado em até 300 ml, portanto, as próximas etapas incluiriam aumentar a escala do reator antes que ele pudesse ser usado em um ambiente industrial. A pesquisa foi financiada pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Físicas e de Engenharia.