O processo de decomposição de polímeros em subunidades menores através da adição de moléculas de água é conhecido como hidrólise. A hidrólise é uma reação química na qual um composto é decomposto pela adição de água, normalmente na presença de uma enzima chamada hidrolase. No caso dos polímeros, as reações de hidrólise quebram as ligações que mantêm unidas as unidades repetidas (monômeros). Este processo resulta na quebra do polímero nos seus monómeros constituintes ou oligómeros mais pequenos.

As reações de hidrólise são essenciais em muitos processos biológicos, como a digestão, onde as enzimas decompõem carboidratos complexos, proteínas e lipídios em moléculas mais simples que podem ser absorvidas e utilizadas pelo corpo. No contexto dos polímeros sintéticos, a hidrólise pode ser utilizada como meio de reciclagem ou degradação de polímeros em componentes reutilizáveis ​​ou ecológicos.