Isótopos são formas diferentes do mesmo elemento que possuem o mesmo número de prótons, mas diferentes números de nêutrons. Isso significa que os isótopos têm o mesmo número atômico, mas números de massa diferentes.

Por exemplo, o carbono tem três isótopos que ocorrem naturalmente:carbono-12, carbono-13 e carbono-14. Todos os três isótopos de carbono têm seis prótons, mas o carbono-12 tem seis nêutrons, o carbono-13 tem sete nêutrons e o carbono-14 tem oito nêutrons.

Os diferentes isótopos de um elemento possuem diferentes propriedades físicas e químicas. Por exemplo, o carbono-12 e o carbono-13 são ambos isótopos estáveis, mas o carbono-14 é um isótopo radioativo com meia-vida de 5.730 anos. Isto significa que o carbono-14 está constantemente decaindo em nitrogênio-14.

Os diferentes isótopos de um elemento podem ser usados ​​para diversos fins. Por exemplo, o carbono-14 é usado para datação por radiocarbono, que é um método para determinar a idade de materiais orgânicos. O carbono-13 é usado na espectroscopia de ressonância magnética nuclear (RMN), que é uma técnica para estudar a estrutura das moléculas.

No geral, os isótopos são importantes porque contribuem para a diversidade de elementos e permitem uma variedade de aplicações em ciência e tecnologia.