Quando um átomo emite luz (um fóton), sua configuração eletrônica muda de um nível de energia mais alto para um nível de energia mais baixo. Durante esse salto, o átomo libera uma quantidade específica de energia na forma de luz, cuja frequência (ou comprimento de onda) corresponde à diferença de energia entre os dois níveis envolvidos na transição. Então, essencialmente, a mudança que ocorre com o átomo é uma diminuição no seu estado de energia.