Numa reação ácido-base de acordo com a definição de Arrhenius, um ácido doa íons H+, enquanto uma base doa íons OH- em uma solução aquosa. Os íons H+ do ácido combinam-se com os íons OH- da base para formar água (H2O).

Por exemplo, quando o ácido clorídrico (HCl) e o hidróxido de sódio (NaOH) são misturados, o HCl doa íons H+ e o NaOH doa íons OH-. Os íons H+ e OH- reagem para formar moléculas de água:

HCl + NaOH → NaCl + H2O

Esta reação é frequentemente chamada de reação de neutralização porque o ácido e a base se neutralizam para formar um sal (neste caso, cloreto de sódio) e água.

A definição de ácidos e bases de Arrhenius ainda é amplamente utilizada hoje, especialmente em cursos introdutórios de química. No entanto, existem outras definições mais modernas de ácidos e bases, como a definição de Bronsted-Lowry e a definição de Lewis.