Quando 2-3 gotas de solução detergente são adicionadas a uma agulha de costura flutuante, a tensão superficial da água diminui significativamente. Isto acontece porque as moléculas de detergente rompem as ligações de hidrogénio entre as moléculas de água, reduzindo as forças coesivas da água.

À medida que a tensão superficial diminui, a força de empuxo que atua na agulha enfraquece. A força de empuxo é a força ascendente exercida por um fluido (neste caso, água) sobre um objeto submerso ou flutuando nele. De acordo com o princípio de Arquimedes, a força de empuxo é igual ao peso do fluido deslocado pelo objeto.

Com a tensão superficial reduzida, a água não consegue mais suportar efetivamente o peso da agulha e começa a afundar. As moléculas de detergente essencialmente rompem a “pele” da superfície da água, fazendo com que a agulha perca a flutuabilidade e submerja. A agulha, que antes flutuava devido à tensão superficial, perde a capacidade de permanecer à tona e afunda gradativamente na água.