Um átomo neutro não ligado pode atingir o octeto de valência completo se atingir uma configuração eletrônica estável. Isso pode ser conseguido ganhando ou perdendo elétrons até que a camada eletrônica mais externa do átomo esteja preenchida até sua capacidade, que geralmente é de oito elétrons. Átomos com um octeto de valência completo têm configurações de gases nobres e são geralmente estáveis ​​e não reativos.

Por exemplo, considere o átomo de sódio (Na), que possui um estado neutro. O sódio tem um elétron de valência em seu orbital 2s mais externo com a configuração eletrônica 2s ^ 1. Para obter um octeto de valência completo, o átomo de sódio pode perder seu elétron 2s, resultando na formação do cátion +1 com uma configuração eletrônica estável de Ne, 1s^22s^22p^6.