Quando os átomos se ligam a outros átomos, eles estão tentando alcançar uma configuração eletrônica mais estável. Isso ocorre porque os átomos com elétrons desemparelhados são mais reativos e menos estáveis ​​do que os átomos com todos os seus elétrons emparelhados. Ao se ligarem a outros átomos, os átomos podem compartilhar elétrons e alcançar uma configuração mais estável.

Existem três tipos principais de ligações químicas:ligações covalentes, ligações iônicas e ligações metálicas.

* Ligações covalentes ocorre quando dois ou mais átomos compartilham elétrons. Esse tipo de vínculo é o mais forte e comum.
* Ligações iônicas ocorre quando um átomo transfere elétrons para outro átomo. Este tipo de ligação é mais fraca que uma ligação covalente, mas ainda é forte.
* Ligações metálicas ocorrem quando os átomos de um metal compartilham um conjunto de elétrons. Esse tipo de ligação é o mais fraco, mas ainda é forte o suficiente para manter os átomos unidos em um sólido.

O tipo de ligação que se forma entre dois átomos depende da eletronegatividade dos átomos. A eletronegatividade é uma medida da capacidade de um átomo de atrair elétrons. Quanto maior a diferença na eletronegatividade entre dois átomos, maior a probabilidade de eles formarem uma ligação iônica.

Por exemplo, o sódio e o cloro apresentam uma grande diferença na eletronegatividade. O sódio tem baixa eletronegatividade, por isso é facilmente oxidado. O cloro tem alta eletronegatividade, por isso é facilmente reduzido. Quando o sódio e o cloro se ligam, o sódio transfere seu elétron para o cloro, formando uma ligação iônica.

Em contraste, o carbono e o hidrogênio têm uma pequena diferença na eletronegatividade. Isso significa que ambos provavelmente compartilharão elétrons. Quando carbono e hidrogênio se ligam, eles formam uma ligação covalente.

O tipo de ligação que se forma entre dois átomos tem um impacto significativo nas propriedades do composto resultante. Por exemplo, os compostos iônicos são tipicamente duros, quebradiços e possuem pontos de fusão elevados. Os compostos covalentes são tipicamente macios, flexíveis e têm baixos pontos de fusão. Os compostos metálicos são tipicamente brilhantes, maleáveis ​​e dúcteis.