Uma equipe de pesquisadores liderada por cientistas do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico (PNNL) do Departamento de Energia descobriu um novo mecanismo que ajuda a explicar como os metais pesados ​​podem atuar tanto como fonte de poluição ambiental quanto como um risco potencial à saúde humana.

As descobertas da equipe, publicadas na revista Environmental Science and Technology, mostram que os metais pesados ​​podem formar uma interface única com a água em nanoescala, o que leva a um comportamento inesperado que pode afetar significativamente o seu destino ambiental e transporte.

"Este trabalho fornece novos insights sobre o comportamento dos metais pesados ​​no meio ambiente e tem implicações importantes para a compreensão de seus riscos potenciais para a saúde humana", disse Jiuhui "Jeff" Li, cientista de materiais do PNNL e autor correspondente do estudo.

Os metais pesados ​​são um grupo de elementos com densidade e peso atômico relativamente altos. Alguns metais pesados, como chumbo, mercúrio e cádmio, são conhecidos por serem tóxicos e podem causar sérios problemas de saúde se entrarem no meio ambiente ou forem ingeridos por humanos.

Tradicionalmente, pensa-se que os metais pesados ​​são relativamente imóveis no ambiente e representam um risco relativamente baixo para a saúde humana. No entanto, estudos recentes demonstraram que os metais pesados ​​podem ser mais móveis do que se pensava anteriormente e que podem representar um risco significativo para a saúde humana, mesmo em níveis baixos.

As descobertas da equipe mostram que os metais pesados ​​podem formar uma interface única com a água em nanoescala, o que leva a um comportamento inesperado que pode afetar significativamente o seu destino ambiental e transporte.

Em nanoescala, as moléculas de água podem formar uma camada estruturada em torno de íons de metais pesados, o que altera as propriedades da superfície do metal pesado e o torna mais móvel. Esta maior mobilidade pode permitir que metais pesados ​​viajem mais facilmente pelo meio ambiente e entrem no corpo humano.

A equipe também descobriu que a interface única entre metais pesados ​​e água também pode afetar a maneira como os metais pesados ​​interagem com outros produtos químicos e substâncias químicas. Isto pode ter um impacto significativo no destino e na toxicidade dos metais pesados ​​no meio ambiente.

“Nossas descobertas fornecem uma nova compreensão do comportamento dos metais pesados ​​no meio ambiente e têm implicações importantes para a compreensão dos seus riscos potenciais para a saúde humana”, disse Li. “Acreditamos que este trabalho levará a novas formas de mitigar os riscos associados aos metais pesados ​​e proteger a saúde humana”.

Além do PNNL, a equipe de pesquisa incluiu cientistas da Universidade de Nebraska-Lincoln, da Universidade da Carolina do Sul e da Universidade da Califórnia, Berkeley.