Uma pequena molécula chamada ácido betulínico ativa uma proteína que ajuda a remover o excesso de colesterol das células humanas, potencialmente abrindo caminho para novas abordagens terapêuticas para doenças como a aterosclerose, de acordo com um novo estudo.

A aterosclerose, uma condição na qual placas se acumulam dentro das artérias, é uma das principais causas de morte em todo o mundo. É causada por um acúmulo de colesterol e outras substâncias gordurosas dentro das artérias e é causada por um desequilíbrio entre a absorção e o efluxo de colesterol.

O processo natural de remoção do colesterol pelo corpo é chamado de transporte reverso de colesterol (RCT). O RCT envolve o transporte de colesterol dos tecidos periféricos para o fígado, onde é finalmente excretado do corpo.

No novo estudo, pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego e do Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute descobriram que o ácido betulínico promove a remoção do excesso de colesterol ativando a proteína ABCG1, que é um ator chave no processo do ECR.

A equipe de cientistas examinou mais de 100.000 compostos de pequenas moléculas para encontrar aqueles que poderiam alterar os níveis de colesterol nos macrófagos humanos, um tipo de glóbulo branco que desempenha um papel fundamental no sistema imunológico e no metabolismo do colesterol.

Eles descobriram que o ácido betulínico aumentou em duas vezes o efluxo de colesterol nos macrófagos humanos. Outras experiências revelaram que o ácido betulínico promove a remoção do excesso de colesterol através da activação da proteína ABCG1, que é codificada pelo gene ABCA1.

“Nosso estudo revela um novo mecanismo pelo qual o ácido betulínico promove o efluxo de colesterol dos macrófagos”, disse o autor principal, Dr. Sheng Zha, professor assistente do Departamento de Medicina Molecular da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego.

“Estamos entusiasmados com as potenciais implicações terapêuticas das nossas descobertas, uma vez que o ácido betulínico poderia potencialmente ser utilizado para tratar doenças como a aterosclerose, promovendo a remoção do excesso de colesterol e reduzindo o risco de doenças cardíacas”.

O ácido betulínico, encontrado na casca da bétula branca, foi investigado em estudos pré-clínicos por suas propriedades antiinflamatórias, anticancerígenas e antivirais.

Os investigadores dizem que as suas descobertas fornecem uma base para futuras investigações sobre as potenciais aplicações terapêuticas do ácido betulínico no tratamento da aterosclerose e de outras doenças relacionadas com o colesterol.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications.