A teoria atômica evoluiu desde os tempos antigos. Os cientistas adotaram a hipótese dos estudiosos gregos e a basearam com suas diferentes descobertas e teorias sobre o átomo, que deriva da palavra grega "atomos", que significa indivisível. Desde então, a comunidade científica descobriu que essas partículas se dividem em subpartículas chamadas prótons, nêutrons e elétrons. No entanto, o nome "átomo" ficou preso.
Crenças da Grécia Antiga
Leucipo e Demócrito foram os primeiros a propor, no século V aC, que toda a matéria é feita de pequenas unidades chamadas átomos. Os dois filósofos sustentavam que eram partículas sólidas sem estrutura interna e apresentavam uma variedade de formas e tamanhos. Qualidades intangíveis, como sabor e cor, de acordo com essa teoria, eram feitas de átomos. No entanto, Aristóteles se opôs fortemente a essa idéia, e a comunidade científica falhou em prestar muita atenção a ela por séculos.
Teoria de Dalton

Em 1808, o químico inglês John Dalton desenvolveu ainda mais a noção grega de átomos. Ele postulou que a matéria é feita de átomos, que são pequenas partículas indivisíveis. Ele também propôs que, embora todos os átomos de um elemento sejam idênticos, eles são totalmente diferentes daqueles que compõem outros elementos. Teoria de Thomson
O físico inglês Joseph J. Thomson propôs a teoria do "pudim de ameixa" do átomo divisível em 1904, depois de descobrir elétrons em 1897. Seu modelo postulou que os átomos consistem em uma grande esfera carregada positivamente, com pontos negativos elétrons carregados (ele os chamava de "corpúsculos") como frutas em um pudim de ameixa. Ele ainda hipotetizou que a carga da carga da esfera positiva é igual às cargas negativas dos elétrons. Hoje chamamos prótons de partículas carregadas positivas e elétrons negativos. Hipótese de Rutherford
O físico britânico Ernest Rutherford propôs um modelo nuclear do átomo, no qual existe um núcleo, em 1911. Ele também descobriu atividade nesta parte, a saber, o movimento de prótons e elétrons na parte central do átomo. Ele postulou ainda que o número de prótons em um átomo é igual ao número de elétrons. Ele também levantou a hipótese de que existem partículas mais neutras. Estes passaram a ser conhecidos como nêutrons.
Teoria de Bohr
O físico dinamarquês Niels Bohr propôs em 1913 um modelo planetário, no qual elétrons giram em torno do núcleo, assim como os planetas orbitam o sol. Enquanto os elétrons estão em órbita, eles têm o que Bohr chamou de "energia constante". Quando essas partículas absorvem energia e transitam para uma órbita superior, a teoria de Bohr se refere a elas como elétrons "excitados". Quando os elétrons retornam à sua órbita original, emitem essa energia como radiação eletromagnética.
Einstein, Heisenberg e Mecânica Quântica

A partir de décadas de pesquisa minuciosa de milhares de cientistas, a atual teoria atômica se baseia no trabalho feito na década de 1930 por Albert Einstein, Werner Heisenberg e outros. Como nas teorias anteriores, o átomo consiste em um núcleo pesado central cercado por vários elétrons. Diferentemente das teorias anteriores que tratavam elétrons, prótons e outras partículas minúsculas como "nódulos" sólidos definidos, a moderna teoria quântica os trata como "nuvens" estatísticas; estranhamente, você pode medir exatamente a velocidade ou a localização, mas não as duas ao mesmo tempo. Em vez de os elétrons se comportarem como planetas orbitando em caminhos elípticos bem comportados, eles rodopiam em nuvens nebulosas de várias formas. Os átomos tornam-se menos como bolas de bilhar duras e precisas e mais como esponjas redondas e elásticas. E, apesar de serem matéria "sólida", eles podem exibir propriedades semelhantes a ondas, como comprimento de onda e padrões de interferência.
Teoria dos Quark

À medida que os cientistas observavam átomos com instrumentos cada vez mais poderosos, descobriram que os prótons e nêutrons os que compunham o núcleo eram feitos de partículas ainda menores. Na década de 1960, os físicos Murray Gell-Mann e George Zweig chamavam essas partículas de "quarks", emprestando uma palavra usada em um romance de James Joyce. Quarks vêm em variedades como "up", "down", "top" e "bottom". Prótons e nêutrons são formados por feixes de três quarks cada: "para cima", "para baixo" e "para cima" e "para baixo", "para cima" e "para baixo", respectivamente.