Desde que foram introduzidos por Gilbert N. Lewis em 1916, os químicos têm usado diagramas de pontos de Lewis para representar a ligação de moléculas covalentes e complexos de coordenação. Você representa os elétrons de valência como pontos e os organiza de tal forma que as camadas externas dos elementos no composto tenham uma camada de oito ou doze elétrons, dependendo do elemento. O hidrogênio, a exceção, precisa de apenas dois elétrons para preencher sua camada externa. Para construir um diagrama de Lewis, você precisa começar com um átomo central em torno do qual todos os outros átomos se reúnem. O átomo central é aquele com a menor eletronegatividade, e você pode comparar a eletronegatividade observando a tabela periódica. Você também pode usar um ou ambos os outros dois métodos para determinar o átomo central.

Método 1: Comparar eletronegatividade

A eletronegatividade de um elemento é sua propensão a atrair elétrons, e o elemento em um composto com a menor eletronegatividade é geralmente o central. A exceção a essa regra é o hidrogênio, que nunca é o átomo central, exceto na molécula H _2.

A comparação da eletronegatividade é a maneira mais confiável de determinar o átomo central. Você pode determinar a eletronegatividade relativa observando a tabela periódica. Permitindo algumas exceções, a eletronegatividade aumenta à medida que você sobe e para a direita. O francium, elemento número 87 na base do primeiro período, tem uma electronegatividade muito baixa, enquanto o flúor, elemento número 9 no topo do período 17, tem um valor muito elevado. Os gases nobres, que formam a última coluna da tabela, não formam compostos.

Método 2: Encontre o elemento menos numeroso

Como regra geral, o elemento que ocorre com o menor número de elementos. vezes no composto é o central. Este é um método fácil de usar, porque permite determinar o átomo central simplesmente observando a fórmula química. Por exemplo, o oxigênio é o átomo central em H _{2O (água), e o carbono é o átomo central em CO 2 (dióxido de carbono). Infelizmente, esse método deixa você completamente no escuro quando se trata de compostos que contêm elementos que ocorrem em números iguais, como o HCN (cianeto de hidrogênio).}

Método 3: Memorizar uma lista

Uma pequena lista de elementos, organizados em ordem de prioridade, pode tornar a determinação do átomo central muito fácil e, quando combinada com o método 2, elimina a necessidade de consultar a tabela periódica na maioria dos casos. A lista é C, Si, N, P, S e O. Se você tiver um composto que contenha um ou mais desses elementos, o que ocorrer primeiro na lista será o átomo central. Por exemplo, na molécula de fosfato de carbono (C _{3O 16P 4), o carbono é o átomo central porque ocorre primeiro na lista. Você também pode dizer que é o átomo central, porque é o menos numeroso.}