Os elementos são diferenciados de acordo com o número de prótons em seu núcleo. O hidrogênio, por exemplo, tem um próton em seu núcleo, enquanto o ouro tem 79. Os prótons têm uma carga positiva e pesam uma unidade de massa atômica. Os núcleos também costumam conter nêutrons, que pesam aproximadamente o mesmo que prótons, mas não têm carga.

TL; DR (muito longo; não lidos)

Dois átomos que contêm o mesmo número de prótons, mas diferentes números de nêutrons são isótopos do mesmo elemento. Suas massas são diferentes, mas reagem da mesma maneira quimicamente.

Número de Massa Atômica

Isótopos geralmente não recebem nomes especiais, com a exceção de deutério e trítio, que são isótopos de hidrogênio. Em vez disso, os isótopos são simplesmente rotulados de acordo com seu número de massa atômica. Este número refere-se à massa do núcleo do elemento. Como os prótons e os nêutrons têm aproximadamente o mesmo peso, o número de massa atômica é simplesmente a soma dos prótons e nêutrons no núcleo. Todo o carbono tem seis prótons, mas diferentes isótopos têm números diferentes de nêutrons. O carbono-12 é o mais comum, com seis nêutrons, mas o carbono-13 e o carbono-14 - com sete e oito nêutrons, respectivamente - também ocorrem naturalmente.

Química

Taxas positivas e negativas atrai. Para um átomo ou molécula ser estável, ele deve ter uma carga líquida de zero, o que significa que as cargas positivas e negativas se anulam mutuamente. O número de prótons positivamente carregados no núcleo determina o número de elétrons carregados negativamente que orbitam o núcleo. As reações químicas são impulsionadas pela interação entre as cargas positivas e negativas - os prótons e elétrons - de diferentes átomos. Como os nêutrons não são positivos ou negativos, eles não influenciam as reações químicas. Em outras palavras, diferentes isótopos não se comportam de maneira diferente durante reações químicas ou na formação de compostos. Eles são distinguidos apenas pelo peso.

Massa Isotópica Média

A tabela periódica lista as massas atômicas de cada elemento. Normalmente, esse número é um número decimal em vez de um inteiro. Isso não é porque um átomo individual de hidrogênio pesa 1,0079 unidades de massa atômica - nêutrons e prótons pesam uma unidade de massa atômica, então qualquer átomo dado tem um valor de número inteiro para massa. O número listado na tabela periódica é uma média ponderada dos isótopos naturais de um elemento. Quase todo o hidrogênio tem apenas um próton e nenhum nêutron, mas uma pequena porcentagem de hidrogênio tem um ou dois nêutrons e é chamada de deutério ou trítio. Esses isótopos mais pesados ​​distorcem o peso médio um pouco mais alto.

Estabilidade e Ocorrência de Isótopos

Certas combinações de prótons e nêutrons são mais ou menos estáveis ​​do que outras. De um modo geral, a frequência de um isótopo na natureza é determinada pela sua estabilidade. Os isótopos mais estáveis ​​são também os mais comuns. Certos isótopos são instáveis ​​a ponto de serem radioativos, ou seja, decaem com o tempo para algum outro elemento ou isótopo e liberam radiação como um subproduto. O carbono-14 e o trítio, por exemplo, são ambos radioativos. Certos isótopos extremamente radioativos não existem na natureza porque decaem muito rapidamente, mas outros, como o carbono-14, decaem lentamente e ocorrem naturalmente.