O espectro eletromagnético (EM) abrange todas as frequências de ondas, incluindo rádio, luz visível e raios-X. Todas as ondas EM são compostas de fótons que viajam pelo espaço até interagirem com a matéria; algumas ondas são absorvidas e outras são refletidas. Embora as ciências geralmente classifiquem as ondas EM em sete tipos básicos, todas são manifestações do mesmo fenômeno.
Ondas de rádio: comunicação instantânea
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As ondas de rádio são as frequências mais baixas ondas no espectro EM. As ondas de rádio podem ser usadas para transportar outros sinais para os receptores que posteriormente traduzem esses sinais em informações úteis. Muitos objetos, naturais e artificiais, emitem ondas de rádio. Qualquer coisa que emita calor emite radiação em todo o espectro, mas em quantidades diferentes. Estrelas, planetas e outros corpos cósmicos emitem ondas de rádio. As estações de rádio e televisão e as empresas de telefonia celular produzem ondas de rádio que transmitem sinais a serem recebidos pelas antenas em sua televisão, rádio ou celular.
Microondas: Dados e Calor
••• Ryan McVay /Photodisc /Getty Images < As microondas são as segundas ondas de frequência mais baixa no espectro EM. Enquanto as ondas de rádio podem ter até quilômetros de comprimento, as microondas medem de alguns centímetros a um pé. Devido à sua maior frequência, as microondas podem penetrar em obstáculos que interferem nas ondas de rádio, como nuvens, fumaça e chuva. As microondas transportam radar, telefonemas e transmissões de dados por computador, além de preparar o jantar. Os restos de microondas do "Big Bang" irradiam de todas as direções do universo.
Ondas infravermelhas: calor invisível
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As ondas infravermelhas estão na faixa média-baixa de frequências no espectro EM, entre microondas e luz visível. O tamanho das ondas infravermelhas varia de alguns milímetros até comprimentos microscópicos. As ondas infravermelhas de maior comprimento de onda produzem calor e incluem radiação emitida pelo fogo, pelo sol e outros objetos que produzem calor; os raios infravermelhos de comprimento de onda menor não produzem muito calor e são usados em controles remotos e tecnologias de imagem.
Raios de luz visíveis
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As ondas de luz visíveis permitem ver o mundo ao redor você. As diferentes frequências de luz visível são experimentadas pelas pessoas como as cores do arco-íris. As frequências se movem dos comprimentos de onda mais baixos, detectados como vermelhos, até os comprimentos de onda mais altos visíveis, detectados como tons violetas. A fonte natural mais visível de luz visível é, obviamente, o sol. Os objetos são percebidos como cores diferentes, com base nos comprimentos de onda que um objeto absorve e no qual reflete.
Ondas ultravioletas: luz energética
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As ondas ultravioletas têm comprimentos de onda ainda mais curtos do que luz visível. As ondas de UV são a causa das queimaduras solares e podem causar câncer nos organismos vivos. Processos de alta temperatura emitem raios UV; estes podem ser detectados em todo o universo de todas as estrelas no céu. A detecção de ondas UV ajuda os astrônomos, por exemplo, a aprender sobre a estrutura das galáxias.
Raios-X: radiação penetrante
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Raios-X são extremamente energéticos ondas com comprimentos de onda entre 0,03 e 3 nanômetros - não muito mais que um átomo. Os raios X são emitidos por fontes que produzem temperaturas muito altas, como a coroa do sol, que é muito mais quente que a superfície do sol. As fontes naturais de raios-X incluem fenômenos cósmicos extremamente energéticos, como pulsares, supernovas e buracos negros. Os raios X são comumente usados na tecnologia de imagem para visualizar estruturas ósseas no corpo.
Raios gama: energia nuclear
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As ondas gama são as ondas EM de maior frequência, e são emitidos apenas pelos objetos cósmicos mais energéticos, como pulsares, estrelas de nêutrons, supernova e buracos negros. As fontes terrestres incluem raios, explosões nucleares e decaimento radioativo. Os comprimentos de onda das ondas gama são medidos no nível subatômico e podem realmente passar pelo espaço vazio dentro de um átomo. Os raios gama podem destruir células vivas; felizmente, a atmosfera da Terra absorve todos os raios gama que chegam ao planeta.
