Um incêndio requer três coisas antes que ele possa queimar. O primeiro é o calor; mesmo que o fogo produza calor, ele precisa de uma fonte de calor para começar a queimar. O segundo requisito é o combustível e o terceiro é o oxigênio, porque o fogo é essencialmente oxidação, que é um tipo de reação química. A maioria dos óleos são combustíveis que prontamente queimam em temperaturas suficientemente altas, e que a combustão pode começar na ausência de uma faísca sob certas circunstâncias.

Oxidação do óleo

O oxigênio é um elemento altamente reativo, e a maior parte existe na atmosfera em sua forma molecular, que consiste em dois átomos ligados. A maioria dos óleos consiste em cadeias de moléculas formadas com carbono e hidrogênio, e as ligações que as mantêm juntas são fracas o suficiente para que, quando expostas ao ar, possam formar compostos mais estáveis ​​com o oxigênio. O processo de recombinação com o oxigênio é chamado de oxidação e libera energia na forma de calor. Dois produtos comuns da oxidação do óleo são dióxido de carbono e água, embora outros possam estar presentes, dependendo da composição do óleo.

Oxidação Rápida

Quando ele prossegue sozinho, a oxidação geralmente não Não produza calor suficiente para iniciar um incêndio. O calor produzido quando um filme de óleo é exposto ao ar é geralmente tão pequeno que se dissipa antes que uma diferença significativa de temperatura no óleo possa resultar. Este calor pode acumular-se, no entanto, quando a área superficial do óleo exposto aumenta e a circulação do ar é reduzida. Isso pode acontecer quando panos encharcados de óleo são enrolados em uma pilha solta. A energia produzida pela oxidação aquece os trapos e o calor aumenta a taxa de oxidação, criando um ciclo de feedback positivo. Eventualmente, os trapos podem inflamar.

Combustão Espontânea

O nome para o fenômeno em que os panos encharcados de óleo pegam fogo é a combustão espontânea, mas não é realmente espontânea. É causada pelo acúmulo constante de calor que resulta quando o óleo nos panos se oxida. Normalmente, os trapos primeiro se sentem quentes ao toque, então eles ardem e, finalmente, quando a temperatura atinge o ponto de inflamação do óleo, eles explodem em chamas. Uma pilha de folhas ou galhos pode entrar em combustão espontânea da mesma maneira, à medida que os óleos naturais se oxidam e o calor se acumula. Óleo retido em um recipiente raramente queima sozinho, mas um filme de óleo sobre uma superfície plana pode incendiar se exposto à luz solar direta.

Considerações de segurança

A combustão espontânea de trapos embebidos em óleo é um problema. Um perigo bem conhecido, e é por isso que a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) exige especificamente que esses panos sejam guardados em um recipiente resistente ao fogo até que possam ser removidos do local de trabalho. Um incêndio também pode ocorrer em uma lavanderia, se for permitido que tecidos oleosos se acumulem em uma pilha. O perigo não é específico para óleos à base de petróleo. Os óleos de secagem encontrados em produtos de pintura, como os óleos de tungue e de linhaça, também são perigosos, assim como os óleos vegetais domésticos, como o azeite de oliva. Mesmo que não comece um incêndio, a oxidação de óleos na roupa pode causar descoloração do tecido e odores acre.