Embora tenha muitos usos e benefícios, o isopor, um nome de marca para a espuma de poliestireno, afeta bastante o meio ambiente. As estimativas variam para a decomposição do isopor de alguns anos para até 1 milhão, dependendo das condições ambientais. Por causa dos danos que esse resíduo sólido causa ao meio ambiente, muitos locais baniram o material à base de petróleo, incluindo Orange County, na Califórnia, e a cidade de Portland, Oregon.
Estabilidade química
Em isopor, átomos estão fortemente ligados entre si, tornando-o muito estável. Devido a esta estabilidade, o plástico repele a água e resiste a ácidos, bases, sais e outras substâncias corrosivas. Não é tóxico. Tem uma vida útil longa, tornando-o conveniente e econômico para as empresas. Ele não produz mofo ou bactérias, portanto permanece higiênico no armazenamento e ajuda a manter os alimentos seguros. A desvantagem da estabilidade química do isopor é que, uma vez no ambiente, ele pode permanecer por gerações.
Modos de decomposição
Embora resista à maioria dos produtos químicos, o isopor é sensível à luz solar em um processo chamado fotodegradação, " quebra por luz ". Durante meses, a exposição contínua à luz solar afeta a camada externa do plástico, descolorindo-o e transformando-o em uma substância pulverulenta. Devido a essa ação, as embalagens finas de isopor podem quebrar em alguns anos. Dentro de um aterro sanitário e protegido da luz, no entanto, não ocorre esse colapso. Além da fotodegradação, um processo chamado lixiviação pode ocorrer quando o plástico se torna excessivamente quente. Sob essas condições, pequenas quantidades de estireno podem vazar do plástico e contaminar qualquer coisa nele embalada.
Vida útil de um milhão de anos
O isopor é comumente usado em produtos descartáveis que são usados apenas uma vez. Esses produtos podem persistir no ambiente por mais de um milhão de anos, pois o poliestireno não é biodegradável. Embora demore a se decompor quimicamente, o isopor se fragmenta em pequenos pedaços, sufocando os animais que o ingerem, obstruindo seus sistemas digestivos. Atualmente, o isopor e outros plásticos representam cerca de 30% do volume dos aterros sanitários nos Estados Unidos.
Alternativas de isopor
Alguns restaurantes e vendedores de alimentos substituíram produtos de papelão e papel por isopor em xícaras, fast-food " conchas "e outras embalagens de alimentos. Especialmente na presença de umidade, as fibras de papel quebram dentro de semanas a meses. Alternativas biodegradáveis, como "resíduos de sabão" de operações agrícolas, podem substituir o isopor para proteger as embalagens, e papel reciclado pode ser usado para copos, eliminando alguns resíduos de isopor.
