Para um ser humano caminhando por um deserto em um dia de verão, parece inconcebível que uma rica vida animal possa existir lá. A luz solar intensa e as temperaturas máximas que podem atingir entre 43,5 e 49 graus Celsius (110 a 120 graus Fahrenheit) limitam a água livre e causam desidratação. A umidade é baixa e a chuva é escassa, com longos períodos entre as chuvas. Os animais precisam de água para processos corporais e de resfriamento, mas perdem-na pela respiração, excreção, ofegante ou sudorese e produção de leite e ovos. Adaptações ajudam a equilibrar a renda da água e o uso da água, e um animal freqüentemente combina várias adaptações para a sobrevivência.
Evitando o calor
Muitos animais do deserto economizam água ao não se expor a altas temperaturas. Insetos, outros invertebrados, roedores, sapos, tartarugas do deserto e raposas de caça usam tocas subterrâneas para se proteger de temperaturas superficiais que podem atingir 71 graus Celsius (160 graus Fahrenheit). Outros refúgios incluem fendas e saliências rochosas, cavernas e a sombra de arbustos e árvores. Alguns animais, como sapos, rãs e tartarugas do deserto, escapam do calor por meses, ao se estabelecerem em tocas. Durante a estivação, os animais ficam dormentes com respiração e batimentos cardíacos reduzidos, permitindo que escapem do calor elevado e conservem a água. A maioria dos animais do deserto limita sua atividade acima do solo no verão ao crepúsculo ou à noite.
Livrando-se do calor
Alguns animais do deserto, como esquilos antílopes e camelos, ficam ativos durante os dias quentes de verão porque eles podem permitir que seus corpos acumulem calor sem dano. As temperaturas do corpo sobem para 40 graus Celsius ou mais (104 graus Fahrenheit), eliminando a necessidade de se refrescar evaporando a água do corpo. Esquilos perdem calor em excesso para superfícies sombreadas e camelos para o ar mais frio da noite. Ovelhas, cabras, camelos e burros do deserto retêm pele isolante nos topos de seus corpos, mas têm abdômens e pernas esparsamente cobertos que irradiam excesso de calor. Jackrabbits têm pernas longas que os transportam bem acima do chão aquecido e orelhas grandes bem supridas de vasos sanguíneos. O fluxo sanguíneo para os ouvidos aumenta para perder calor para o ar mais frio e o fluxo diminui quando o ar é mais quente que a temperatura corporal para evitar o superaquecimento.
Evitando a perda de água
Para economizar água normalmente perdida na excreção, muitos os animais do deserto têm fezes secas e urina concentrada. Habitantes desertificados especializados, como o rato canguru, têm fezes cinco vezes mais secas do que a de um rato de laboratório e urina duas vezes mais concentrada que o rato branco de laboratório. Outros animais, incluindo lagartos, cobras, insetos e pássaros, excretam ácido úrico, em vez de urina líquida. Pequenos roedores e aves, como os cactus wrens, especializaram passagens nasais que resfriam a respiração antes que ela seja exalada, condensando água para reabsorção. Muitos lagartos do deserto possuem glândulas salinas nasais que excretam potássio e cloreto de sódio com muito pouca perda de água.
Estratégias de Captura de Água
Os ratos Canguru passam a vida inteira sem beber água. Eles podem capturar água oxidando alimentos - recombinando moléculas - para criar água. Um grama das sementes de capim rico em carboidratos que formam a maior parte de sua dieta produz meio grama de água oxidada. Muitos pequenos animais do deserto obtêm água suficiente nos alimentos que comem, como roedores que comem caules de cactos e frutos de cactos, que armazenam água, e pássaros que comem insetos. Os grandes lagartos chamados de monstros de Gila armazenam água em depósitos gordurosos em suas caudas e tartarugas do deserto armazenam água em suas bexigas urinárias que podem ser reabsorvidas quando necessário.
