p Enquanto a Europa busca reduzir sua dependência da China para os metais de terras raras necessários para baterias e eletrônicos modernos, Pesquisadores franceses descobriram um aliado potencialmente potente:bactérias que podem ajudar a extrair os elementos dos montes de escória da mina. p As toneladas de minério descartado, que contém níquel, cobre e cobalto, são a única fonte doméstica de terras raras do continente, junto com telefones descartados, computadores e outros equipamentos de tecnologia.

p "Os europeus acordaram para esta dependência da China e disseram:'Precisamos encontrar fontes alternativas de abastecimento', "disse Anne-Gwenaelle Guezennec, um engenheiro do Serviço Geológico Francês (BRGM) em Orleans.

p Os 17 metais de terras raras, também vital para ímãs, turbinas eólicas e outras aplicações avançadas, são encontrados em quantidades mínimas dentro de vários minérios, a maioria deles na Ásia.

p Pós corajosos em seus estados puros, eles têm propriedades físicas e eletrônicas únicas que podem aprimorar uma variedade de materiais, de catalisadores químicos a ímãs e vidro.

p Mas as técnicas de mineração e extração para obtê-los são difíceis, requerendo produtos químicos tóxicos aplicados a altas pressões e temperaturas, consumindo quantidades significativas de energia.

p Os geólogos franceses estão explorando abordagens mais ecológicas.

p "Nós alistamos as propriedades muito específicas de certos microrganismos, bactérias que encontramos no subsolo, "Guezennec disse.

p Sopa de pedra

p No laboratório de Orleans, o processo começa pulverizando montes de rochas, ou "rejeitos, "sobras da mineração tradicional e dissolvendo-as em líquido.

p Diferentes bactérias são então injetadas, dependendo do metal procurado, junto com oxigênio e nutrientes comuns como potássio ou nitrogênio para "alimentar" as bactérias.

p Uma máquina de biorreator aquece e agita rapidamente as soluções, em cores como verde-acinzentado ou amarelo mostarda, colocando o processo de extração em movimento.

p "A bactéria nos permite fazer isso em temperaturas relativamente baixas, entre 30 e 50 graus (85-120 Fahrenheit), "Guezennec disse.

p "E não precisa ser pressurizado, portanto, são processos muito estáveis ​​que não são muito caros. "

p Após anos de testes, o laboratório está se preparando para lançar testes de produção em larga escala, extração de terras raras e cobalto, cobre e níquel de pilhas de escória na Finlândia e na Nova Caledônia.

p "Este é realmente destinado a ser usado em qualquer lugar onde existam montes de escória que contenham metal, "Guezennec disse.

p Mas esse processo, exigindo equipamento especializado para remover os metais do líquido usando eletrólise, está além das capacidades do laboratório.

p "Estamos esperando que os jogadores industriais" entrem em cena, Guezennec disse.

p 'Mina urbana'

p Em uma parte mais barulhenta do laboratório de Orleans, pilhas de lixo eletrônico se chocam com as correias transportadoras, onde ímãs poderosos separam outros ímãs e outras partes metálicas do resto dos detritos.

p "Normalmente, os ímãs constituem de 1,5 a 3 por cento de um disco rígido, "disse Nour-eddine Menad, engenheiro da unidade de resíduos e matérias-primas do laboratório.

p "Isso significa em duas toneladas, você pode recuperar 30 a 35 kg (65-75 libras) de ímãs, "disse ele." E um ímã contém 30 por cento das terras raras. "

p Uma vez que os revestimentos anticorrosivos de níquel e cobre são removidos, os ímãs passam por um processo de várias etapas para separar as terras raras e outros metais, desta vez usando soluções ácidas padrão - e que consomem mais energia.

p Explorar esta "mina urbana" é crucial, disse Yannick Menard, chefe do programa de reciclagem da Pesquisa.

p "É basicamente nossa única alternativa para tornar uma economia menos dependente de fornecedores asiáticos." p © 2021 AFP