p Quando Terrie Williams começou a ouvir sobre a ampla gama de sintomas experimentados por pacientes com COVID-19, ela viu uma conexão entre as várias maneiras pelas quais a doença está afetando as pessoas e as muitas adaptações fisiológicas que permitiram aos mamíferos marinhos tolerar baixos níveis de oxigênio durante os mergulhos. p Williams, um professor de ecologia e biologia evolutiva na UC Santa Cruz, passou décadas estudando a fisiologia dos mamíferos marinhos e sua extraordinária habilidade de realizar atividades extenuantes enquanto prendem a respiração por longos períodos debaixo d'água.

p "Os mamíferos marinhos que mergulham passam por uma vida de transições fisiológicas rápidas entre a oxigenação normal e a hipóxia [baixos níveis de oxigênio], "Williams disse." Eles têm maneiras de se proteger e permitir que seus órgãos continuem funcionando enquanto prendem a respiração por horas seguidas, mas há todo um conjunto de adaptações biológicas que tiveram que acontecer para que eles fossem capazes de fazer isso. "

p Na falta dessas adaptações, os humanos são vulneráveis ​​a danos rápidos em uma ampla gama de tecidos quando os níveis de oxigênio caem devido aos efeitos da infecção do coronavírus SARS-CoV-2 nos pulmões e no sistema cardiovascular. Em um artigo de revisão publicado em 3 de dezembro em Bioquímica e Fisiologia Comparada , Williams explora como a fisiologia do mergulho de mamíferos marinhos pode nos ajudar a entender os efeitos do COVID-19.

p "Isso realmente destaca por que é tão importante que as pessoas se protejam da infecção por esse vírus, "disse ela." Danos aos tecidos privados de oxigênio acontecem rapidamente e podem ser irreversíveis, o que pode ser responsável pelos efeitos de longo prazo que estamos começando a ver nas pessoas após infecções por coronavírus. "

p O coração e o cérebro são especialmente sensíveis à privação de oxigênio, e os mamíferos marinhos têm múltiplos mecanismos para proteger esses e outros órgãos críticos. Em primeiro lugar, os mamíferos marinhos têm uma capacidade de transporte de oxigênio muito maior do que os humanos, devido ao seu maior volume de sangue e concentrações de hemoglobina. Além disso, alguns mamíferos marinhos contraem o baço durante os mergulhos para liberar na circulação um estoque de células sanguíneas ricas em oxigênio. Para evitar coágulos sanguíneos resultantes de tais altas concentrações de glóbulos vermelhos, muitas espécies carecem de um fator chave de coagulação encontrado em outros mamíferos.

p Outras adaptações incluem concentrações muito aumentadas de proteínas transportadoras de oxigênio, como mioglobina no coração e nos músculos esqueléticos e neuroglobina e citoglobina no cérebro. Além disso, numerosos fatores de segurança e tampões bioquímicos permitem que até mesmo os tecidos mais dependentes de oxigênio em mamíferos marinhos resistam não apenas ao baixo nível de oxigênio, mas também à subsequente reperfusão de tecidos com sangue oxigenado. Em humanos, a reperfusão após um ataque cardíaco ou acidente vascular cerebral freqüentemente leva a danos adicionais ao tecido.

p De acordo com Williams, as soluções que os mamíferos marinhos desenvolveram para tolerar a hipóxia fornecem um modelo natural para a compreensão do potencial de danos aos tecidos privados de oxigênio em humanos.

p "Estudar mamíferos marinhos me permitiu entender o que é necessário para proteger o corpo quando a disponibilidade de oxigênio é baixa, "disse ela." Existem tantas ramificações no fechamento da via do oxigênio, e acho que é isso que estamos vendo nesses pacientes com COVID. "

p Williams está particularmente preocupado com os chamados "long-haulers", que continuam a apresentar sintomas muito depois de terem sido infectados com o coronavírus.

p "Você ouve as pessoas dizerem que é como uma gripe, mas COVID me assusta profundamente por causa do potencial de danos a longo prazo ao coração e ao cérebro, "disse ela." Quando você pensa sobre a privação de oxigênio e o processo de reparação de tecidos, faz sentido que muitas pessoas estejam tendo dificuldade para voltar à vida normal, mesmo depois de uma infecção leve. "

p Williams exorta as pessoas a fazerem tudo o que puderem para evitar serem infectadas. "Nosso coração e células cerebrais devem durar a vida toda, e não podemos substituí-los uma vez que estejam danificados, "ela disse." Golfinhos e baleias têm proteções naturais que os humanos não têm, portanto, somos altamente vulneráveis ​​à hipóxia. "