p Uma característica do vírus COVID-19 que torna sua contenção tão difícil é que ele pode ser facilmente transmitido a outras pessoas por uma pessoa que ainda não apresentou quaisquer sinais de infecção. O portador do vírus pode se sentir perfeitamente bem e continuar com suas tarefas diárias - levando o vírus consigo para o trabalho, para a casa de um membro da família, ou para reuniões públicas. p Uma parte crucial do esforço global para conter a propagação da pandemia, Portanto, é o desenvolvimento de testes que podem identificar rapidamente infecções em pessoas que ainda não são sintomáticas.

p Agora, Os pesquisadores da Caltech desenvolveram um novo tipo de teste multiplexado (um teste que combina vários tipos de dados) com um sensor de baixo custo que pode permitir o diagnóstico caseiro de uma infecção por COVID através da análise rápida de pequenos volumes de saliva ou sangue, sem o envolvimento de um profissional médico, em menos de 10 minutos.

p A pesquisa foi realizada no laboratório de Wei Gao, professor assistente no departamento de engenharia médica Andrew e Peggy Cherng. Anteriormente, Gao e sua equipe desenvolveram sensores sem fio que podem monitorar condições como a gota, bem como os níveis de estresse, por meio da detecção de níveis extremamente baixos de compostos específicos no sangue, saliva, ou suor.

p Os sensores de Gao são feitos de grafeno, uma forma de carbono semelhante a uma folha. Uma folha de plástico gravada com um laser gera uma estrutura de grafeno 3-D com minúsculos poros. Esses poros criam uma grande quantidade de área de superfície no sensor, o que o torna sensível o suficiente para detectar, com alta precisão, compostos que estão presentes apenas em quantidades muito pequenas. Neste sensor, as estruturas de grafeno são acopladas a anticorpos, moléculas do sistema imunológico que são sensíveis a proteínas específicas, como aqueles na superfície de um vírus COVID, por exemplo.

p As versões anteriores do sensor eram impregnadas com anticorpos para o hormônio cortisol, que está associado ao estresse, e ácido úrico, que em altas concentrações causa gota. A nova versão do sensor, que Gao chamou de SARS-CoV-2 RapidPlex, contém anticorpos e proteínas que permitem detectar a presença do próprio vírus; anticorpos criados pelo corpo para combater o vírus; e marcadores químicos de inflamação, que indicam a gravidade da infecção COVID-19.

p “Esta é a única plataforma de telemedicina que vi que pode dar informações sobre a infecção em três tipos de dados com um único sensor, "Diz Gao." Em apenas alguns minutos, podemos verificar simultaneamente esses níveis, para termos uma visão completa sobre a infecção, incluindo infecção precoce, imunidade, e gravidade. "

p As tecnologias de teste COVID estabelecidas geralmente levam horas ou até dias para produzir resultados. Essas tecnologias também exigem caro, equipamento complicado, enquanto o sistema de Gao é simples e compacto.

p Até aqui, o dispositivo foi testado apenas no laboratório com um pequeno número de amostras de sangue e saliva obtidas para fins de pesquisa médica de indivíduos com teste positivo ou negativo para COVID-19. Embora os resultados preliminares indiquem que o sensor é altamente preciso, um teste em larga escala com pacientes do mundo real, em vez de amostras de laboratório, deve ser realizado, Gao adverte, para determinar definitivamente sua precisão.

p Com o estudo piloto agora concluído, A seguir, Gao planeja testar quanto tempo os sensores duram com o uso regular, e para começar a testá-los com pacientes COVID-19 hospitalizados. Após os testes no hospital, ele gostaria de estudar a adequação dos testes para uso doméstico. Após o teste, o dispositivo precisará receber aprovação regulamentar antes de estar disponível para uso generalizado em casa.

p "Nosso objetivo final é realmente o uso doméstico, "diz ele." No ano seguinte, planejamos enviá-los a indivíduos de alto risco para testes em casa. E no futuro, esta plataforma pode ser modificada para outros tipos de testes de doenças infecciosas em casa. "

p O artigo que descreve a pesquisa, intitulado, "SARS-CoV-2 RapidPlex:uma plataforma de telemedicina multiplexada baseada em grafeno para diagnóstico e monitoramento COVID-19 rápido e de baixo custo, "foi publicado online e aparecerá na edição de dezembro da revista Matéria .