As autoridades de saúde pública têm uma escolha difícil a fazer quando se trata de rastrear pessoas para o HIV:administrar um teste de sangue confiável que pode detectar infecções precocemente, mas que poucas pessoas vão se voluntariar para, ou dê às pessoas um teste conveniente usando saliva que seja menos confiável durante os primeiros estágios da infecção.

Um novo teste pode mudar isso. Desenvolvido por químicos de Stanford em colaboração com o Laboratório de Saúde Pública do Condado de Alameda, o teste combina a conveniência de cuspir em um copo com a confiabilidade dos exames de sangue, eles relatam na edição de 22 de janeiro do Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Quanto mais cedo você puder detectar, o melhor, porque as pessoas podem infectar outras pessoas, "disse Carolyn Bertozzi, a Anne T. e Robert M. Bass Professores na Escola de Humanidades e Ciências e um professor de química. “Cada dia que passa sem que o comportamento de uma pessoa seja modificado com base em seu status sorológico é um dia em que ela pode estar infectando outras pessoas, especialmente para os jovens, "disse Bertozzi, que também é membro do corpo docente da Stanford ChEM-H e membro da Stanford Bio-X.

Uma breve história do teste de HIV

De longe, a maneira mais comum de testar a infecção pelo HIV é procurar anticorpos em uma amostra de sangue, proteínas que o sistema imunológico cria para atacar o vírus e lutar contra a infecção. Esse teste é muito mais conveniente do que uma busca direta pelo vírus, em parte porque os anticorpos são relativamente abundantes na corrente sanguínea após os estágios iniciais da infecção.

No entanto, há uma grande desvantagem, especialmente para funcionários de saúde pública e pesquisadores que desejam - às vezes precisam - fazer com que muitas pessoas sejam testadas rapidamente para ajudar a conter a propagação da doença:as agulhas.

"Existem muitas populações que você simplesmente não pode alcançar por meio de exames de sangue, "disse Cheng-ting" Jason "Tsai, o autor principal do novo artigo e um estudante de pós-graduação no laboratório de Bertozzi. "Mas se você fosse fazer fluido oral, então, de repente, você abre uma nova população que, de outra forma, não seria acessível a você. "

Mas os testes de fluido oral têm seus próprios problemas. Embora existam anticorpos anti-HIV na saliva, eles não se acumulam nos níveis que fazem no sangue, ou na mesma velocidade - o que significa que simplesmente não há muitos presentes, especialmente no início.

No momento em que os testes de fluido oral podem detectar o HIV de forma confiável, Bertozzi disse, "você esperou muito tempo" - e nesse tempo, a infecção pode se espalhar.

Traduzindo HIV

O trabalho da equipe, então, era descobrir como tornar mais fácil detectar a pequena quantidade de anticorpos presentes na saliva de alguém com HIV. Fazer isso, eles adotaram uma abordagem indireta. Em vez de procurar os próprios anticorpos, eles procuraram o que os anticorpos poderiam fazer.

A equipe tirou proveito de uma característica fundamental dos anticorpos - eles têm dois braços, cada um deles facilmente se liga a um vírus como o HIV. Eles pegaram pedaços do HIV e os anexaram a uma ou outra metade de um pedaço de DNA. Eles então adicionaram os bits de HIV modificados na amostra de saliva. Se a amostra continha anticorpos HIV, seus dois braços agarrariam o HIV marcado, trazendo as duas metades do DNA juntas em uma fita contínua. Uma vez que o pedaço de DNA esteja completo, é fácil detectá-lo usando técnicas de laboratório padrão.

Isso tudo pode ser feito sem a necessidade de uma amostra de sangue ou muita tecnologia para processar as amostras que são coletadas. "É propositalmente de baixa tecnologia, "Bertozzi disse.

Embora os pesquisadores digam que serão necessários mais estudos para confirmar os resultados, os primeiros experimentos mostram que funciona bem:o teste diagnosticou corretamente 22 pessoas que participaram de um esforço de triagem no condado de Alameda, cada um dos quais tinha testado positivo para HIV usando outros métodos. É importante ressaltar que o teste não detectou falsamente o HIV nos 22 participantes HIV-negativos adicionais.

Também pode funcionar mais cedo em comparação com outros testes de saliva, embora não antes dos exames de sangue existentes. Em um conjunto de oito amostras que produziram resultados mistos com o teste padrão de saliva atual, seis deram positivo com o novo teste de HIV, e um deles foi confirmado por um exame de sangue. Embora esses resultados sejam preliminares, eles sugerem que o novo teste é mais sensível e pode detectar a infecção pelo HIV mais cedo do que outros.

"Nossa esperança é que possamos obter uma leitura mais cedo do que o presente teste oral porque a sensibilidade é melhor, "Disse Bertozzi. Além do HIV, ela e Tsai disseram, os mesmos princípios podem ser úteis para testes de alergia e rastreamento de infecção por febre tifóide e tuberculose. A equipe também está investigando o método como uma forma de testar a eficácia dos esforços de vacinação contra o sarampo, Bertozzi disse.