Diante de uma persistente pandemia global, desinfetantes são mais importantes do que nunca. Esses produtos às vezes dependem de compostos de amônio quaternário, ou "quats, "para matar bactérias e vírus em superfícies. No entanto, alguns cientistas começaram a examinar esses compostos quanto à sua possível toxicidade em células e animais. Uma nova história em Notícias de Química e Engenharia , a revista semanal de notícias da American Chemical Society, explora a segurança de desinfetantes contendo quat.

Quats são uma família de várias centenas de compostos que têm pelo menos um átomo de nitrogênio carregado positivamente, tipicamente ligado a quatro grupos alquil ou benzil. Esses compostos matam bactérias e vírus, interrompendo as estruturas de proteínas e membranas lipídicas, escreve o correspondente especial Xiaozhi Lim. Quats estão em uso desde a década de 1930, e hoje eles podem ser encontrados na desinfecção de sprays e lenços, sabonetes e desinfetantes para as mãos. Eles também são usados ​​como conservantes em colírios e como surfactantes em xampus.

Nos últimos anos, aumentaram as preocupações em relação à toxicidade potencial dos quats. Em experimentos com animais e células, os cientistas encontraram ligações entre os compostos e problemas de fertilidade e desenvolvimento, bem como a interrupção de outros processos celulares. Contudo, especialistas da indústria são céticos sobre os riscos à saúde em humanos, já que as doses de teste administradas a animais em estudos excedem em muito as exposições típicas em pessoas. Alguns especialistas dizem que a irritação da pele é a maior preocupação com os desinfetantes, e que apenas uma pequena quantidade dos compostos é realmente absorvida pelo corpo. A pandemia COVID-19 forneceu uma oportunidade única para explorar ainda mais a segurança quat, de acordo com os pesquisadores.