p Tanto quanto um terço da população mundial não tem acesso a água potável, de acordo com algumas estimativas, e metade da população poderia viver em áreas com escassez de água até 2025. Encontrar uma solução para este problema poderia salvar e melhorar a vida de milhões de pessoas, e é uma alta prioridade entre cientistas e engenheiros de todo o mundo. p Cientistas e engenheiros da Universidade do Texas em Austin criaram um comprimido de hidrogel que pode purificar rapidamente a água contaminada. Um comprimido pode desinfetar um litro de água do rio e torná-lo adequado para beber em uma hora ou menos.

p "Nosso hidrogel multifuncional pode fazer uma grande diferença na mitigação da escassez global de água porque é fácil de usar, altamente eficiente e potencialmente escalável para produção em massa, "disse Guihua Yu, professor associado do Departamento Walker de Engenharia Mecânica da Escola de Engenharia Cockrell e do Instituto de Materiais do Texas.

p Yu e sua equipe publicaram recentemente suas descobertas no jornal Materiais avançados .

p Hoje, a principal forma de purificar a água é fervê-la ou pasteurizá-la. Mas isso requer energia, além de muito tempo e trabalho. Isso não é prático para pessoas em partes do mundo sem os recursos para esses processos.

p Os hidrogéis especiais geram peróxido de hidrogênio para neutralizar as bactérias a uma taxa de eficiência de mais de 99,999%. O peróxido de hidrogênio funciona com partículas de carvão ativado para atacar os componentes essenciais das células das bactérias e interromper seu metabolismo.

p O processo requer entrada de energia zero e não cria subprodutos prejudiciais. Os hidrogéis podem ser facilmente removidos, e eles não deixam nenhum resíduo.

p Além de purificar a água por conta própria, os hidrogéis também podem melhorar um processo que já existe há milhares de anos - destilação solar, o uso da luz solar para separar a água de contaminantes prejudiciais por meio da vaporização.

p Os sistemas de destilação solar frequentemente apresentam problemas de incrustação biológica, o acúmulo de microrganismos no equipamento que causa seu mau funcionamento. Os hidrogéis matadores de bactérias podem evitar que isso aconteça.

p "Um estudante de graduação altamente vigilante, Youhong Guo, descobriram esses hidrogéis inesperadamente enquanto faziam outra coisa, que é a purificação da água com a luz do sol, "disse Keith Johnston, um professor do Departamento de Engenharia Química de McKetta que co-liderou o projeto.

p A equipe está trabalhando para melhorar os hidrogéis, aumentando os diferentes tipos de patógenos e vírus na água que eles podem neutralizar. E a equipe também está em processo de comercialização de vários protótipos.

p Aumentar a escala dos hidrogéis seria simples, dizem os pesquisadores. Os materiais para fabricá-los são baratos, e os processos de síntese são simples e permanecem assim em grandes escalas. E eles podem controlar facilmente a forma e o tamanho dos hidrogéis, tornando-os flexíveis para diferentes tipos de uso.