Pode soar como ficção científica, mas os cientistas estão se preparando para construir colônias na lua e, eventualmente, Marte. Com a NASA planejando sua próxima missão humana à Lua em 2024, pesquisadores estão procurando opções para alimentar assentamentos na superfície lunar. De acordo com um novo artigo em Notícias de Química e Engenharia , a revista semanal de notícias da American Chemical Society, reatores de fissão nuclear surgiram como principais candidatos para gerar eletricidade no espaço.

Quando se trata de fornecer energia para um assentamento de astronautas, há muitos fatores a serem considerados, escreve o correspondente Tien Nguyen em colaboração com ACS Central Science . A fonte de energia deve ser capaz de ser transportada com segurança da Terra e de suportar as condições adversas de outros mundos. As missões espaciais anteriores usaram a energia solar como uma fonte escalonável e renovável de eletricidade, mas as crateras escuras da lua ou a superfície empoeirada de Marte podem não oferecer luz suficiente. O tempo de vida limitado das tecnologias de bateria e célula de combustível normalmente as relega a opções de backup. Dispositivos nucleares que funcionam com plutônio-238 em decomposição têm sido usados ​​para fornecer energia a espaçonaves desde 1960, incluindo rovers de Marte e as sondas espaciais Voyager e Cassini, mas não fornecem energia suficiente para um assentamento. Em contraste, reatores de fissão nuclear que dividem átomos de urânio-235, que são usados ​​por usinas de energia aqui na Terra, poderia fornecer uma fonte de energia confiável para um pequeno assentamento espacial por vários anos, cientistas estimam.

Apesar dos contratempos de financiamento e design, os pesquisadores estão revigorando os esforços para criar um reator nuclear para viagens e assentamentos espaciais. No início de 2010, uma equipe de cientistas do Laboratório Nacional de Los Alamos, A NASA e o Departamento de Energia dos EUA uniram-se com o objetivo de desenvolver um novo sistema de fissão nuclear que pudesse produzir pelo menos 10 quilowatts de energia. Com um núcleo contendo molibdênio e urânio altamente enriquecido, o reator usa fissão nuclear para gerar calor, que é convertida em eletricidade por motores simples movidos a pistão. O protótipo, que foi testado em 2018, produziu até 5 quilowatts de eletricidade. Os pesquisadores esperam otimizar a tecnologia para atingir a potência desejada de 10 quilowatts. Eles também dizem que o transporte de urânio no espaço pode ser feito com segurança, já que as partículas alfa emitidas pelo núcleo são fracas e podem ser totalmente contidas por uma proteção adequada.