Os pesquisadores desenvolveram um novo método para reciclar espumas de poliuretano, o material esponjoso encontrado em colchões, isolamento, almofadas para móveis e sapatos.

Este processo, desenvolvido por pesquisadores da Northwestern University e da University of Minnesota, primeiro envolve a mistura de resíduos de espuma de poliuretano pós-consumo com uma solução de catalisador que permite que a espuma se torne maleável. Próximo, o método usa um processo de extrusão de "duplo parafuso" que remove o ar da espuma para criar um novo material na forma de um disco rígido, plástico durável ou macio, filme flexível, bem como remolda o material.

Isso permite que os resíduos de espuma sejam processados ​​em borrachas de alta qualidade e plásticos duros para uso em amortecimento de calçados, assistir pulseiras, rodas duras e duráveis ​​(para carrinhos de compras e skates) e em aplicações automotivas, como amortecedores.

"Os resíduos de espuma de poliuretano têm sido historicamente depositados em aterros e queimados ou reciclados para uso em carpetes, "disse William Dichtel da Northwestern, que co-liderou a pesquisa. "Nosso trabalho mais recente remove efetivamente o ar das espumas de poliuretano e as remodela em qualquer forma. Isso pode abrir caminho para que a indústria comece a reciclar os resíduos de espuma de poliuretano para muitas aplicações relevantes."

A pesquisa será publicada no dia 29 de abril na revista. ACS Central Science .

Dichtel é o Professor Robert L. Letsinger de Química no Weinberg College of Arts and Sciences da Northwestern. Ele co-liderou a pesquisa com Christopher Ellison, professor associado de engenharia química e ciência dos materiais na Universidade de Minnesota.

Muitas vezes feito de blocos de construção tóxicos, a espuma de poliuretano é um material teimoso que freqüentemente acaba no fundo de aterros sanitários. Enquanto outros tipos de plásticos podem ser derretidos e reciclados, as ligações químicas da espuma de poliuretano são tão fortes que não derrete - mesmo em calor extremo. No melhor, as pessoas podem fragmentá-lo em fibras sintéticas, que pode então ser transformado em carpete e escovas.

Outros esforços de upcycling comprimiram a espuma para remover seu ar, mas isso resultou em materiais rachados ou misturados de forma desigual. A abordagem de Dichtel e Ellison usa dois entrelaçamentos, parafusos co-rotativos para misturar e remodelar simultaneamente a espuma. Isso melhorou a mistura e a remoção do ar.