Os cientistas estão um passo mais perto de compreender como a droga de combate ao câncer Taxol é produzida pelas árvores.

Em um artigo recente publicado no Journal of Biological Chemistry , um grupo de pesquisadores liderado por Mark Lange da Washington State University, encontrou genes candidatos que poderiam eventualmente ser usados ​​para fabricar Taxol com mais rapidez e eficiência.

"Nosso objetivo é encontrar enzimas que ativam precursores que contribuem para a estrutura complexa do Taxol, "disse Lange, professor do Instituto de Química Biológica da WSU. "Isso permitirá que os engenheiros saibam quais genes adicionar à mistura para desenvolver organismos que podem produzir a droga."

Também conhecido como paclitaxel, Taxol é um composto natural descoberto na casca das árvores do Pacífico.

É usado para tratar uma variedade de cânceres, da mama ao ovário, da bexiga à próstata e muito mais.

Costumava ser colhido diretamente das árvores, removendo sua casca, mas as colheitas não foram feitas de forma sustentável e muitas das árvores morreram. Atualmente, a maior parte da droga vendida nos Estados Unidos é feita pela extração da substância de culturas de células de teixo cultivadas em laboratório.

Este processo é demorado e caro.

"Trabalhamos nisso há muitos anos porque a estrutura do Taxol é muito complexa, "Disse Lange." Existem mais de 500 produtos naturais de taxano conhecidos, dos quais Taxol é apenas um. Estamos tentando encontrar enzimas que ativam precursores para fazer Taxol, mas não outros taxanos. "

As enzimas são substâncias em organismos vivos que atuam como catalisadores para iniciar uma reação química.

"Idealmente, você quer uma enzima que ativa uma reação específica, em oposição a reações múltiplas, "Lange disse.

Esses resultados serão usados ​​por outros cientistas para adicionar genes a leveduras ou outros micróbios, permitindo-lhes produzir a droga em grandes quantidades.

"É muito desafiador, "Disse Lange." Pode envolver 30 a 50 genes. Mas os genes que caracterizamos aqui podem fazer parte disso. "

Lange e sua equipe fazem parte de um grupo muito maior que trabalha no projeto, incluindo um engenheiro da Universidade de Stanford e biólogos do sistema da Universidade da Califórnia e do John Innes Center no Reino Unido.

Eles receberam uma doação de US $ 4 milhões do National Center for Complementary and Integrative Health, parte do National Institutes of Health, no outono passado em apoio ao projeto.