Muitos dos produtos químicos usados ​​para deter ou eliminar mosquitos transmissores de doenças podem poluir ecossistemas e conduzir à evolução de ainda mais problemáticos, espécies resistentes a inseticidas, mas felizmente, podemos ter opções melhores em breve.

Os cientistas descobriram anteriormente que uma cepa de bactéria de ocorrência natural chamada Bacillus thuringiensis israelensis (Bti) produz vários compostos que matam as larvas do mosquito, no entanto, são inofensivos para a maioria dos outros organismos. Esses compostos existem em forma de cristal dentro da bactéria, e quando os micróbios são comidos por uma larva, o pH alto e as enzimas digestivas em seu intestino fazem com que os cristais se dissolvam e se reorganizem em moléculas que perfuram as membranas das células intestinais da larva, matando rapidamente o inseto.

Agora, nova pesquisa liderada pela Universidade Grenoble Alpes e publicada em Nature Communications revelou a estrutura atômica do cristal de Bti mais potente e ajudou a explicar o mecanismo pelo qual a toxina transformada corta as membranas celulares do mosquito.

"Esses resultados ajudam a explicar as diferenças na toxicidade, mesmo mudando um único átomo. Isso abre a porta para o projeto racional de toxinas que são seguras e eficazes, para controlar espécies específicas de mosquitos ou alvos de doenças, "disse Nicholas Sauter, um cientista sênior da Divisão de Biofísica Molecular e Bioimagem Integrada (MBIB) do Berkeley Lab e um dos autores do artigo.

Sauter e dois outros co-autores do MBIB usaram seus conhecimentos de computação para processar os dados estruturais coletados pelo método de cristalografia de raios-X, que foi realizado no SLAC National Accelerator Laboratory's Linear Coherent Light Source (LCLS). "Fontes de luz laser de raios-X como o LCLS são a única tecnologia capaz de gerar feixes focados o suficiente para sondar os minúsculos cristais Bti, "acrescentou Sauter." A coleta e a interpretação desses dados complexos envolveram pesquisadores de 10 instituições - é um ótimo exemplo de colaboração de 'grande ciência'. "