Para mitigar as mudanças climáticas, a proporção da geração de eletricidade de baixo carbono deve aumentar dos atuais 36% para 85% até 2040, a Agência Internacional de Energia (IEA) diz. A IEA e outros defensores argumentam que a energia nuclear poderia ajudar a preencher essa lacuna. Contudo, barreiras para um renascimento da energia nuclear incluem questões de segurança, reatores antigos e altos custos para novos, de acordo com um artigo em Notícias de Química e Engenharia , a revista semanal de notícias da American Chemical Society.

Globalmente, a contribuição da energia nuclear para a geração de eletricidade caiu de um pico de cerca de 18% em meados da década de 1990 para 10% hoje, de acordo com a IEA. Sem intervenção governamental mundial, a espiral descendente provavelmente continuará, a agência prevê. Como outras fontes de eletricidade de baixo carbono, como a energia hidrelétrica, solar e eólica, reatores nucleares podem gerar energia com baixas emissões de gases de efeito estufa. Contudo, vários obstáculos devem ser superados antes que a energia nuclear possa reverter seu declínio, escreve o colaborador freelance Jeff Johnson.

Muitos dos reatores nucleares nos EUA, a União Europeia e a Rússia têm mais de 35 anos, aproximando-se de suas vidas projetadas de 40 anos. Construir novas fábricas requer muito dinheiro e longos tempos de construção, tornando difícil para a tecnologia competir com fontes de energia mais baratas, como o gás natural, eólica e solar. Atualmente, o potencial de expansão nuclear é maior nas nações em desenvolvimento com economias controladas pelo Estado, incluindo China, Índia e Rússia. Reparar reatores existentes é caro e levanta questões de segurança, embora a IEA alega que o processo teria um preço comparável e envolveria menos atrasos do que a localização e construção de um novo campo solar ou parque eólico. Em última análise, o futuro da energia nuclear dependerá de se as eficiências das tecnologias concorrentes de baixo carbono podem melhorar para atender às crescentes necessidades de energia do mundo de forma sustentável, Johnson escreve.