Eu ensino medição - a quantificação das coisas. Algumas pessoas pensam que este é o mais objetivo das ciências; apenas números e observações, ou o que muitas pessoas chamam de fatos objetivos.

Lord Kelvin, um famoso cientista britânico, disse:"Quando você pode medir o que está falando, e expressá-lo em números, você sabe algo sobre isso, quando você não pode expressá-lo em números, seu conhecimento é escasso e insatisfatório. "

Eu geralmente concordo.

Mas - e você sabia que haveria um mas - colocar números em algo pode não ser tão objetivo quanto você pode pensar. Possivelmente ainda mais surpreendente, colocar números em uma coisa pode realmente mudar essa coisa.

Oh, A incerteza

O princípio da incerteza de Heisenberg diz que, no nível quântico, se você pode quantificar um aspecto de uma partícula (digamos, sua posição) então você não pode quantificar outro (seu momentum ou para onde está indo).

Há um princípio mais geral na física chamado Efeito Observador que afirma para certos sistemas, o ato de medir algo afeta ou muda essa coisa.

O autor Douglas Adams observou esse problema em sua famosa série Guia do Mochileiro das Galáxias, em que ele concluiu a resposta à pergunta final sobre a vida, o universo e tudo mais não poderiam existir no mesmo universo onde a questão real existia. Se você encontrasse a resposta, a pergunta mudaria.

O ato de medir mudando algo vai além da física pesada ou mesmo da ficção científica hardcore, fantasia e comédia. As medições podem fazer mudanças nas pessoas.

Do psicólogo e cientista social Donald Campbell, temos a Lei de Campbell, que nos avisa que:"Quanto mais um indicador social quantitativo é usado para a tomada de decisões sociais, quanto mais sujeito estiver às pressões da corrupção e mais apto estará a distorcer e corromper os processos sociais que pretende monitorar ”.

Idealmente, indicadores sociais quantitativos são projetados para monitorar e ajudar a direcionar o progresso em direção a uma meta, e então eles devem mudar nosso comportamento. Mas dentro de um período relativamente curto, essas quantificações podem ser manipuladas ou manipuladas (corrompidas) para fazer algumas decisões ou resultados parecerem melhores do que outros.

Esse jogo é comum em debates políticos, onde reclassificações ou reamostragem cuidadosa podem mudar tendências em, dizer, desemprego (subemprego?) ou a economia.

Outros fazem o mesmo, por exemplo, notas de educação padrão para escolas privadas versus públicas versus religiosas - todos nós já ouvimos sobre "ensinar para o teste" ou encorajar alunos selecionados a boicotar o teste.

Essa manipulação eventualmente se torna óbvia e muitas vezes leva ao epíteto de "mentiras, malditas mentiras e estatísticas ".

Oh, a corrupção

Como alguém que ensina estatística, Estou ofendido em nome dessa nobre arte - porque o problema não são estatísticas, mas sim a maneira como as pessoas corromperam as medidas para fazer os números parecerem melhores.

OK, é fácil ver como as medidas sociais podem ser manipuladas para fazer as pessoas pensarem ou agirem de maneira diferente. Isso é especialmente verdadeiro depois do fracasso dos cientistas sociais e dos pesquisadores em prever os resultados das eleições nos Estados Unidos ou do referendo do Brexit.

Mas e quanto aos números científicos concretos? Leva, por exemplo, a altura de uma pessoa. Podemos defini-lo claramente e lidar com anomalias (incluindo coisas como postura, sapatos, ou a presença ou ausência de um penteado largo), e podemos medir facilmente milhares de indivíduos.

Boa, difícil e objetivo né? Concluimos que, na média, os homens são mais altos do que as mulheres (o que é o caso da Austrália, e em outros lugares de acordo com um estudo de 2016). Não há sexismo implícito nesta declaração, embora assuma que o gênero é estritamente binário e ignora a possibilidade de grupos não binários como os de transgêneros.

Mas essa conclusão simples muitas vezes se transforma em uma que afirma que os homens são mais altos do que as mulheres, ou que qualquer homem aleatório é mais alto do que qualquer mulher aleatória. Temos uma imagem mental de homens sendo mais altos do que as mulheres e se comportando dessa forma, apesar de isso ser verdade apenas na média.

Então, os homens são mais altos do que as mulheres? Depende. Zeng Jinlian media 246,3 cm (8 pés 1in) e, embora ela tenha morrido em 1982, ela ainda detém o recorde de mulher mais alta de todos os tempos, e era mais alto do que quase todos os homens que já viveram.

Há mais de 50% de chance de que um homem escolhido aleatoriamente seja mais alto do que uma mulher escolhida aleatoriamente, porque é isso que as definições comuns de média significam.

Mas se a mulher tem herança genética da Holanda e o homem não, ou se a mulher nasceu, dizer, em 1990, mas o homem nasceu antes, então, é mais provável que a mulher seja mais alta do que o homem - já que as alturas médias variam de país para país e têm aumentado ao longo do século passado).

Você poderia ganhar um pouco de dinheiro apostando nas probabilidades se estivesse apostando contra alguém que sempre agia como se as mulheres fossem mais baixas do que os homens.

A distribuição de alturas é bastante complexa (estatisticamente falando, não é normal, enviesado ou heterogêneo), então, se fosse realmente "importante" obter a altura relativa de um indivíduo correta, supor que os homens são mais altos do que as mulheres seria mais inapropriado.

Então, o que medir?

Então, quando é importante medir a altura de um humano? Na realidade, isso está relacionado à questão mais difícil em toda a ciência da medição - o que você escolhe medir.

Dois indivíduos com a mesma altura total podem ter diferentes proporções de comprimento em suas pernas ou pescoço, portanto, as medidas de um desses componentes podem ser mais relevantes, dependendo se você está vendendo calças, saias, vestidos, camisas ou brincos.

Freqüentemente, há pouca objetividade na seleção do que medir. Em vez disso, existem fortes elementos subjetivos que selecionam algo para medir com base em sua familiaridade, custo de medição, correlação percebida com outros parâmetros de interesse.

Medimos a altura (e o peso) de uma pessoa não porque eles tendem a ser diretamente relevantes para qualquer coisa, mas sim porque são fáceis de medir.

Altura e peso são usados ​​para calcular nosso Índice de Massa Corporal (IMC), frequentemente usado como uma medida para saber se você está com sobrepeso e insalubre ou não.

Mas vários fatores podem afetar seu IMC e saúde, portanto, uma medida mais útil de obesidade pode ser a circunferência da cintura.

No mundo ideal, mediríamos a gordura real do seu corpo e sua localização (talvez usando ultrassom).

Mas temos um histórico de uso do IMC. É barato de fazer e existem indústrias criadas em torno dele, então continuamos medindo esse parâmetro.

A consequência de usar esta medição indireta é que as ações são focadas na redução do IMC, em vez de reduzir os depósitos de gordura que causam diretamente problemas de saúde.

Então, tenha cuidado com o que você escolhe medir e só faça sua escolha final depois de ter considerado um número significativo de alternativas.

E tenha ainda mais cuidado quando outra pessoa usar seus números para provar seu caso. Considere como teria sido fácil corromper ou usar indevidamente um índice ou uma medida indireta que está apenas fracamente correlacionada ao objeto de interesse.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.