p Cientistas da Washington State University desenvolveram uma maneira de triplicar a vida útil de macarrão com queijo pronto para comer, um desenvolvimento que pode trazer benefícios para tudo, desde viagens espaciais até uso militar. p Se os seres humanos forem para Marte, eles precisam de comida. Alimentos que não estragam durante a longa viagem entre os planetas, e enquanto eles estão na superfície.

p Atualmente, embalagens de plástico podem manter os alimentos seguros em temperatura ambiente por até doze meses. Os pesquisadores da WSU demonstraram em um artigo recente na revista Tecnologia de Alimentos e Bioprocessos eles podiam manter o macarrão com queijo pronto para comer seguro e comestível com nutrientes selecionados por até três anos.

p "Precisamos de uma barreira melhor para manter o oxigênio longe dos alimentos e fornecer uma vida útil mais longa, semelhante à folha de alumínio e bolsas de plástico laminado, "disse Shyam Sablani, quem está liderando a equipe que trabalha para criar um filme protetor melhor. "Sempre pensamos em desenvolver um produto que pudesse ir para Marte, mas com tecnologia que também pode beneficiar os consumidores aqui na Terra. "

p Além de ter em mente as viagens espaciais, os pesquisadores estão trabalhando em estreita colaboração com o Exército dos EUA, que querem melhorar suas “Refeições Prontas para Comer” (MREs) para se manterem saborosas e saudáveis ​​por três anos.

p Em painéis de degustação conduzidos pelo Exército, o mac e queijo, testado recentemente após três anos de armazenamento, foi considerada tão boa quanto a versão anterior, que foi armazenada por nove meses.

p Como funciona

p O próprio alimento é esterilizado usando um processo chamado sistema de esterilização térmica assistida por microondas (MATS), desenvolvido por Juming Tang da WSU. Os alimentos devem ser esterilizados em plástico, desde metal, como latas, não pode ser microondas e o vidro é frágil e não é uma escolha preferida de embalagem para MREs. O vidro também é muito pesado para uso militar ou espacial.

p Adicionar um revestimento de óxido de metal a uma camada do filme plástico aumenta significativamente a quantidade de tempo que leva para o oxigênio e outros gases passarem.

p A tecnologia de revestimento de óxido de metal existe há quase 10 anos, mas desenvolve fissuras quando submetido a processos de esterilização. Isso acaba comprometendo a vida útil dos alimentos, disse Sablani, professor do Departamento de Engenharia de Sistemas Biológicos da WSU. Os pesquisadores da WSU têm trabalhado com empresas de embalagens para desenvolver novos filmes que mantêm o oxigênio e o vapor fora por mais tempo.

p Os filmes de embalagem são compostos por várias camadas de diferentes plásticos. Essas camadas finas de poucos mícrons têm finalidades diferentes, como ser uma boa barreira, bom para selar, boa resistência mecânica, ou bom para impressão, Sablani disse.

p "Estamos entusiasmados com o fato de que uma camada superior de revestimento orgânico sobre óxido de metal ajudou a proteger contra rachaduras microscópicas, "ele disse." Múltiplas camadas de revestimento de óxido de metal também aumentaram o desempenho da barreira. Nossa pesquisa orientou o desenvolvimento de novas embalagens de alta barreira. "

p Teste do mundo real

p Para garantir que o processo funcione totalmente, o Exército planeja fazer testes em condições de campo. Portanto, esses novos MREs serão armazenados por mais tempo, em seguida, enviado para os soldados destacados para comer no campo.

p “Se gostarem do sabor da comida embalada ali, então esse é o teste final de novos filmes, "Sablani disse.

p A equipe não espera os três anos para testar os resultados de cada novo filme. Manter os alimentos embalados em uma incubadora de 100 graus Fahrenheit acelera rapidamente as mudanças na qualidade dos alimentos em uma taxa consistente. Seis meses na incubadora equivalem a três anos à temperatura ambiente, enquanto nove meses equivalem a quase cinco anos, Sablani disse.

p Teste de espaço

p Para viagens espaciais, não é realmente possível fazer um teste de campo para uma viagem a Marte. Mas Sablani planeja entrar em contato com a NASA para falar sobre como testar os filmes da WSU para garantir que os alimentos embalados permaneçam comestíveis em uma missão espacial onde o fracasso não é uma opção.

p "A NASA conhece nosso trabalho, mas agora estamos chegando ao ponto em que podemos falar com eles sobre um produto comprovado, "Sablani disse." Esperamos encontrar uma maneira de testar esses produtos na Estação Espacial Internacional no futuro, para mostrar que os alimentos são seguros após um armazenamento de longo prazo. "

p A NASA exigirá armazenamento de até cinco anos para alimentos, então é nisso que a equipe está trabalhando agora. No momento, estão envelhecendo outras receitas que passarão por um teste de sabor assim que atingirem a marca de cinco anos.

p Vários tipos de planos de missão foram propostos para uma viagem a Marte. O armazenamento de alimentos de cinco anos inclui alguns requisitos de segurança embutidos, Sablani disse.

p Pode envolver um tempo de viagem de aproximadamente nove meses da Terra a Marte, cerca de quinhentos dias em ou orbitando Marte, e um tempo de viagem de cerca de nove meses para retornar à Terra. O tempo de armazenamento extra é necessário caso a missão seja atrasada e os exploradores precisem ficar mais tempo.