Os arqueólogos costumavam confiar apenas em artefatos, como restos de esqueletos, fósseis e fragmentos de cerâmica, para aprender sobre espécies e culturas passadas. Os cientistas de hoje também podem estudar proteínas antigas para pintar um quadro mais completo das pessoas que viveram em sítios arqueológicos, e as plantas e animais que eles criaram e comeram, de acordo com um artigo em Notícias de Química e Engenharia ( C&EN ), a revista semanal de notícias da American Chemical Society.

Nas últimas décadas, os cientistas têm sequenciado o DNA antigo para descobrir informações sobre humanos ancestrais e outros animais. Contudo, O DNA não é muito estável por longos períodos de tempo e não pode ser recuperado de muitos vestígios antigos, Escreve a correspondente sênior Celia Henry Arnaud. Em contraste, proteínas são mais resistentes:por exemplo, os cientistas recuperaram e analisaram proteínas de um dente de rinoceronte com aproximadamente 1,77 milhão de anos. Para identificar proteínas antigas, a maioria dos pesquisadores confia na espectrometria de massa, usando dados desta técnica para pesquisar bancos de dados de proteínas. Contudo, eles enfrentam desafios, como a degradação de proteínas, contaminação de amostras com proteínas modernas e correspondência de dados espectrais de massa com informações em um banco de dados de proteínas moderno.

Apesar desses desafios, pesquisadores fizeram descobertas intrigantes sobre a vida e a dieta de humanos ancestrais. Por exemplo, Jessica Hendy, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, extraiu e analisou proteínas de vasos de cerâmica descobertos na Turquia, revelando que os potes eram usados ​​para preparar grãos, leguminosas, laticínios e carnes. Para estudar como a criação de animais para leite se espalhou pelo mundo, Christina Warinner, também no Instituto Max Planck, analisou proteínas lácteas na placa dentária dos antigos mongóis, descobrindo que consumiam laticínios muito antes das primeiras mutações genéticas conhecidas para tolerância à lactose. Desta maneira, o estudo de proteínas antigas pode fornecer informações não disponíveis apenas olhando para o DNA.