O vírus Zika é uma doença infecciosa transmitida por mosquitos, associada a certos defeitos congênitos em bebês na América do Sul e Central e nos Estados Unidos. Um pesquisador do Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab), Banumathi Sankaran, trabalhou como parte de uma equipe multi-institucional para mapear uma proteína viral chave chamada NS5. Necessário para a reprodução do vírus, O NS5 contém duas atividades enzimáticas:uma reduz a capacidade do corpo de montar uma resposta imunológica contra infecções e a outra ajuda a iniciar o processo de replicação genética. O trabalho foi liderado por Cheng Kao, da Universidade de Indiana, e Pingwei Li, da Texas A&M University (TAMU).

Em um estudo publicado em 27 de março em Nature Communications , a equipe descreveu a estrutura e a função desses dois locais ativos da enzima. Eles também mostraram comparações entre esta proteína e as de outros vírus relacionados que causam a dengue, Vírus do Nilo Ocidental, Vírus da encefalite japonesa, e hepatite C. Essas comparações ajudarão os pesquisadores na busca por possíveis compostos que interrompam a capacidade de reprodução do vírus.

Trabalhando com pesquisadores do TAMU, Sankaran, um cientista pesquisador da Divisão de Biofísica Molecular e Bioimagem Integrada do Berkeley Lab, usou cristalografia de raios-X para resolver a estrutura atômica de NS5 no Berkeley Center for Structural Biology na Advanced Light Source (ALS). "O ALS foi fundamental para o sucesso deste projeto, "disse Li." O feixe poderoso e o detector sensível na linha de luz 5.0.2 possibilitaram que obtivéssemos dados sobre nossos cristais de baixa qualidade. "

Sankaran é responsável pelo programa de Cristalografia Colaborativa (CC) no ALS. Financiado pelo NIH, este programa é rápido, serviço cristalográfico confiável e transparente por correio para a comunidade de biologia estrutural. Como os mosquitos que transportam o vetor se espalharam para o sul dos Estados Unidos, O interesse em estudar o vírus aumentou e Li do TAMU indicou que vários grupos estão trabalhando atualmente em esforços semelhantes de determinação estrutural. "Ter acesso a instalações de última geração fornecidas por nosso programa de Cristalografia Colaborativa resultou em uma rápida recuperação deste projeto, "de acordo com Sankaran.

Embora os pesquisadores tenham reunido muitas informações sobre como direcionar essa proteína, ainda existem quebra-cabeças restantes. "Uma das questões não resolvidas mais importantes sobre o Zika NS5 é como ele catalisa a síntese de RNA, "disse Li." Esperamos mais estudos e futuras colaborações, que será inestimável para a descoberta da terapêutica. "