Grande parte da crescente preocupação global com os plásticos que poluem nossos oceanos e entupem nossos aterros sanitários tem se concentrado na redução do consumo e na reutilização onde podemos. Mas há uma razão pela qual os fabricantes e consumidores lutam para substituir outros materiais - para muitos usos, os plásticos são simplesmente o melhor material disponível. Quando se trata de manter nossos alimentos e medicamentos limpos e não contaminados e nossos procedimentos médicos confiavelmente estéreis e seguros, a descartabilidade de plásticos de uso único tem sido essencial para nossa saúde.

Portanto, embora seja uma coisa parar de comprar água engarrafada, toda uma série de outros usos críticos de plástico - desde as seringas de polipropileno no consultório do seu médico até as embalagens de poliestireno em volta do seu frango no supermercado, provavelmente não irá embora tão cedo.

“Certamente podemos e devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para reduzir o consumo de alguns usos, mas para outros, nós realmente não podemos, "disse Aaron Sadow, um cientista da Divisão de Ciências Químicas e Biológicas do Laboratório Ames. “Não usar canudos de plástico é possível, mas não usar plásticos em embalagens de alimentos e dispositivos médicos é difícil e, em alguns casos, provavelmente impossível, então estamos meio presos. A questão é, o que fazemos com esse desperdício? "

Ao contrário da reciclagem de materiais menos complexos, como alumínio ou vidro, o plástico é um material "down-cycle", o que significa que os processos usados ​​para limpá-lo e transformá-lo em uma nova matéria-prima degradam sua qualidade.

"Com polímeros, o que os mantém unidos são ligações carbono-carbono ou ligações carbono-outro elemento, "disse Sadow." Quando eles são aquecidos e derretidos para reciclagem, as ligações carbono-carbono se quebram, normalmente degradando as propriedades do material. Isso não é bom para os requisitos de desempenho dos alimentos, medicamento, e embalagens e suprimentos médicos. O processo de reciclagem adiciona custos, e então você só pode fazer esse ciclo de redução algumas vezes antes de acabar com um material sem valor prático. Então, nunca foi economicamente viável reciclar esses plásticos. "

Em um esforço para mudar isso, Sadow e colegas do Laboratório Ames estão se unindo a pesquisadores do Laboratório Nacional de Argonne, UC Santa Bárbara, Universidade da Carolina do Sul, Cornell University, e a Northwestern University em um esforço financiado pelo Office of Science do Departamento de Energia dos EUA para transformar plásticos de uso único em produtos químicos mais valiosos que fazem a recuperação valer a pena.

O desafio da química inorgânica é encontrar um método para "cortar" quimicamente cadeias de polímero longas em pedaços menores que podem ser usados ​​para extrair matérias-primas purificadas e novas para a indústria química, para produzir coisas como náilon, fibras, revestimentos, e detergentes.

"Agora mesmo, simplesmente não temos esse tipo de controle sobre o processo. Mas a natureza faz, "disse Sadow." Nossa inspiração é a hidrólise da celulose controlada enzimaticamente, que é um polímero bioorgânico composto de repetição, monômeros de glicose idênticos quimicamente ligados. Acreditamos que podemos criar catalisadores inorgânicos que atuam como enzimas para quebrar as cadeias de polímero de plásticos sintéticos em componentes úteis. "

Sadow espera que a reciclagem química se torne uma das muitas maneiras possíveis de lidar com a poluição global por plásticos. "Não vemos o upcycling como a única solução, mas como parte de uma estratégia multifacetada. "