Quando químicos de laboratórios criminais lidam com evidências que contêm drogas ilegais, traços dessas drogas são inevitavelmente liberados no ambiente de laboratório. Quando os químicos pegam um pouco de pó para testá-lo, por exemplo, partículas microscópicas podem se espalhar pelo ar e mais tarde se estabelecer em superfícies próximas. As partículas também podem ser espalhadas pelo toque. Até certo ponto, este é um subproduto inevitável do processo de teste, e pode resultar em níveis de fundo detectáveis ​​de drogas no laboratório.

Agora, cientistas do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) e da Divisão de Ciências Forenses da Polícia do Estado de Maryland desenvolveram um protocolo para medir esses níveis e usaram seu novo protocolo em três laboratórios de química forense. Suas descobertas foram publicadas hoje em Química Forense .

As melhores práticas recomendam a limpeza regular das superfícies para remover resíduos de drogas, mas poucos laboratórios monitoram atualmente os níveis de fundo. Isso pode ter que mudar, já que drogas superpotentes como o fentanil, o opioide sintético impulsionando a epidemia de overdose em todo o país, tornam-se mais comuns. Pequenas quantidades de fentanil são frequentemente misturadas a outras drogas para aumentar sua potência, e os laboratórios podem ter que aumentar a sensibilidade de seus instrumentos para detectar essas pequenas quantidades. Se os níveis de fundo forem muito altos, que podem afetar potencialmente os resultados do teste relatados pelo laboratório.

"Se eu analisar uma amostra e tiver fentanil, Quero ter certeza de que o fentanil veio da amostra e não dos níveis de fundo do meu laboratório, "disse o pesquisador químico do NIST Ed Sisco, o principal autor do estudo.

Para medir esses níveis, os autores esfregaram as superfícies dos laboratórios da mesma forma que os agentes de segurança do aeroporto podem esfregar as mãos ou a bagagem de um passageiro. No aeroporto, esse cotonete iria para um instrumento que testa traços de resíduos explosivos. Neste estudo, os autores testaram os cotonetes em busca de traços de narcóticos. Eles limparam bancadas de laboratório, saldos, telefones e maçanetas. Eles também limparam fora do espaço do laboratório, em áreas de recebimento de evidências e escritórios. Para garantir que as medições refletem as condições de rotina do laboratório, nenhuma limpeza não programada ocorreu antes do teste.

Para identificar quais drogas estavam presentes, os pesquisadores usaram uma técnica chamada Análise Direta em Espectrometria de Massa em Tempo Real (DART-MS). Eles então usaram a espectrometria de massa em tandem de cromatografia líquida (LC / MS / MS) para medir a quantidade de cada droga presente. Esses instrumentos são mais sensíveis do que os que os laboratórios criminais usam para o trabalho cotidiano de casos de drogas.

"Se você forçar sua sensibilidade o suficiente, você encontrará narcóticos em quase tudo, "e não apenas em laboratórios de química, de acordo com a química de pesquisa do NIST e co-autora Marcela Najarro. Os autores citaram um estudo de 2011 que encontrou quantidades detectáveis ​​de cocaína em 75 por cento dos carrinhos de compras, Máquinas ATM e outras superfícies tocadas com frequência em locais públicos.

Nos laboratórios que eles testaram, os pesquisadores detectaram pelo menos 13 substâncias diferentes, incluindo fentanil, heroína, cocaína, oxicodona e metanfetamina. Para fentanil, o nível médio detectado foi de dois nanogramas, ou bilionésimos de grama, por centímetro quadrado, e o nível mais alto foi de 55 nanogramas por centímetro quadrado. "Esse nível de fundo não afetaria as medições na maioria dos laboratórios porque a maioria dos laboratórios não olha tão longe ao testar as evidências, "disse a co-autora Amber Burns, um químico forense da Polícia do Estado de Maryland. "Mas saber esses números pode ser importante se um laboratório estiver considerando aumentar sua sensibilidade."

Algumas outras descobertas interessantes:as balanças que os químicos usam para pesar as evidências continham até 10 vezes mais resíduos de drogas do que outras superfícies. Isso sugere uma maneira relativamente fácil de os laboratórios reduzirem os níveis de fundo. Também, laboratórios diferentes tinham perfis de contaminação diferentes. Um dos laboratórios tinha níveis mais altos de cocaína, enquanto outro tinha mais opióides, que refletiu a mistura de casos tratados em cada laboratório.

Os autores detalharam seu protocolo para que outros laboratórios pudessem reproduzi-lo, com recomendações sobre como fazer o swab e onde, e como analisar e relatar os resultados. Em um estudo de acompanhamento, eles investigarão métodos de baixo custo para que os laboratórios possam realizar mais facilmente os testes programados regularmente. Eles também planejam fazer parceria com especialistas do Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional, quem avaliará os efeitos potenciais dos níveis de fundo sobre a segurança no local de trabalho.

Enquanto isso, eles esperam que sua pesquisa forneça um protocolo confiável que qualquer laboratório possa seguir. "Você não pode eliminar completamente os níveis de fundo de drogas, "Sisco disse." Mas você pode medi-lo para ter certeza de que está baixo o suficiente, e que permanece baixo. "