Muitas pessoas veem os poluentes e os patógenos como causas distintas de doenças. Contudo, pesquisas recentes indicam que os dois podem interagir, mudando a forma como as pessoas e os animais respondem às doenças infecciosas. De acordo com um artigo em Notícias de Química e Engenharia ( C&EN ), a revista semanal de notícias da American Chemical Society, poluentes ambientais parecem enfraquecer o sistema imunológico, reduzir a eficácia da vacina e aumentar a virulência do patógeno.

Mais de 20 anos atrás, pesquisadores mostraram que expor ratos a baixos níveis de uma dioxina chamada 2, 3, 7, 8-tetraclorodibenzo- p -dioxina os tornou mais suscetíveis ao vírus da gripe. Desde então, vários estudos sugeriram que outros produtos químicos, como ácido perfluorooctanóico, mercúrio e arsênico, também pode alterar as respostas imunológicas dos animais e diminuir sua resistência a doenças infecciosas. E estudos epidemiológicos em humanos relacionaram a exposição a substâncias químicas no útero ao aumento do risco de doenças infecciosas em uma criança. Contudo, os cientistas só agora estão começando a desvendar como isso acontece, Escreve a editora sênior Britt E. Erickson.

Compostos chamados substâncias per- e polifluoroalquil (PFAS) são amplamente utilizados em produtos domésticos, como embalagens de alimentos, produtos e limpadores antiaderentes. Os pesquisadores relacionaram concentrações elevadas de alguns PFAS no sangue das mães a respostas reduzidas às vacinações e mais doenças em seus filhos. De forma similar, A exposição ao arsênio no útero foi associada à diminuição dos níveis de anticorpos contra a difteria em crianças vacinadas de Bangladesh. As evidências também sugerem que alguns produtos químicos, como zinco ou chumbo, pode contribuir para o aumento de cepas multirresistentes de Staphylococcus aureus resistente à meticilina (conhecido como MRSA). Essas interações são complexas e exigirão mais pesquisas interdisciplinares em saúde ambiental e doenças infecciosas, Erickson escreve.