Muitas pessoas confiam nas lentes de contato para melhorar sua visão. Mas esses dispositivos de correção visual não duram para sempre - alguns são destinados ao uso diário - e, eventualmente, são descartados de várias maneiras. Agora, os cientistas estão relatando que jogar essas lentes no ralo no final do seu uso pode estar contribuindo para a poluição dos microplásticos nos cursos de água.

Os pesquisadores estão apresentando seus resultados hoje no 256º Encontro e Exposição Nacional da American Chemical Society (ACS).

A inspiração para este trabalho veio da experiência pessoal. "Eu usei óculos e lentes de contato durante a maior parte da minha vida adulta, "Rolf Halden, Ph.D., diz. "Mas eu comecei a me perguntar, Alguém pesquisou o que acontece com essas lentes de plástico? ”Sua equipe já estava trabalhando em pesquisas sobre poluição por plástico, e foi um sinal de alerta surpreendente quando eles não conseguiram encontrar estudos sobre o que acontece com as lentes de contato após o uso.

"Começamos a pesquisar o mercado dos EUA e conduzimos uma pesquisa com usuários de lentes de contato. Descobrimos que 15 a 20 por cento dos usuários de lentes de contato jogam as lentes na pia ou no banheiro, "diz Charlie Rolsky, um Ph.D. aluno que está apresentando o trabalho. Halden, Rolsky e um terceiro membro da equipe, Varun Kelkar, estão no Centro de Engenharia de Saúde Ambiental do Instituto Biodesign na Universidade do Estado do Arizona (ASU). "Este é um número muito grande, considerando que cerca de 45 milhões de pessoas só nos EUA usam lentes de contato. "

As lentes que são levadas pelo ralo acabam em estações de tratamento de águas residuais. A equipe estima que algo em torno de seis a 10 toneladas métricas de lentes de plástico acabam em águas residuais apenas nos EUA a cada ano. Os contatos tendem a ser mais densos que a água, o que significa que eles afundam, e isso pode representar uma ameaça à vida aquática, especialmente alimentadores de fundo que podem ingerir os contatos, Halden diz.

Analisar o que acontece com essas lentes é um desafio por vários motivos. Primeiro, as lentes de contato são transparentes, o que torna difícil observá-los no ambiente complicado de uma estação de tratamento de águas residuais. Avançar, os plásticos usados ​​em lentes de contato são diferentes de outros resíduos de plástico, como polipropileno, que pode ser encontrada em tudo, desde baterias de automóveis até têxteis. Em vez disso, as lentes de contato são frequentemente feitas com uma combinação de poli (metilmetacrilato), silicones e fluoropolímeros para criar um material mais macio que permite que o oxigênio passe pelas lentes até o olho. Então, não está claro como o tratamento de águas residuais afeta os contatos.

Essas diferenças tornam o processamento de lentes de contato em estações de tratamento de efluentes um desafio. Para ajudar a lidar com seu destino durante o tratamento, os pesquisadores expuseram cinco polímeros encontrados em lentes de contato de muitos fabricantes a microorganismos anaeróbios e aeróbios presentes em estações de tratamento de águas residuais por períodos variados e realizaram espectroscopia Raman para analisá-los. "Descobrimos que havia mudanças perceptíveis nas ligações das lentes de contato após o tratamento de longo prazo com os micróbios da planta, "diz Kelkar. A equipe concluiu que os micróbios na estação de tratamento de águas residuais realmente alteraram a superfície das lentes de contato, enfraquecendo as ligações nos polímeros plásticos.

“Quando o plástico perde parte de sua resistência estrutural, ele vai quebrar fisicamente. Isso leva a partículas de plástico menores que, em última análise, levariam à formação de microplásticos, "Kelkar diz. Os organismos aquáticos podem confundir microplásticos com alimentos e, uma vez que os plásticos são indigestos, isso afeta dramaticamente o sistema digestivo dos animais marinhos. Esses animais fazem parte de uma longa cadeia alimentar. Alguns eventualmente encontram seu caminho para o suprimento de comida humana, o que pode levar a exposições humanas indesejadas a contaminantes plásticos e poluentes que aderem às superfícies dos plásticos.

Ao chamar a atenção para esta pesquisa inédita, a equipe espera que a indústria tome nota e, no mínimo, fornecer uma etiqueta na embalagem descrevendo como descartar adequadamente as lentes de contato, que é colocá-los com outros resíduos sólidos. Halden menciona, "Em última análise, Esperamos que os fabricantes conduzam mais pesquisas sobre como as lentes impactam a vida aquática e quão rápido as lentes se degradam em um ambiente marinho. "