Múmias egípcias antigas têm muitos contos para contar, mas desvendar seus segredos sem destruir restos mortais delicados é um desafio. Agora, pesquisadores relatando em ACS ' Química Analítica descobriram uma maneira não destrutiva de analisar o betume - o composto que dá às múmias sua cor escura - em materiais de embalsamamento do Egito Antigo. O método fornece pistas sobre a origem geográfica do betume e, em um experimento, revelou que uma múmia em um museu francês poderia ter sido parcialmente restaurada, provavelmente por colecionadores.

O material de embalsamamento usado pelos antigos egípcios era uma mistura complexa de compostos naturais, como goma de açúcar, cera de abelha, gorduras, resinas coníferas e quantidades variáveis ​​de betume. Também conhecido como asfalto ou alcatrão, o betume é preto, forma altamente viscosa de petróleo que surge principalmente de algas e plantas fossilizadas. Os pesquisadores usaram várias técnicas para analisar os materiais de embalsamamento do Egito Antigo, mas normalmente requerem etapas de preparação e separação que destroem a amostra. Charles Dutoit, Didier Gourier e colegas se perguntaram se eles poderiam usar uma técnica não destrutiva chamada ressonância paramagnética de elétrons (EPR) para detectar dois componentes do betume formados durante a decomposição da vida fotossintética:porfirinas vanadil e radicais carbonáceos, que poderia fornecer informações sobre a presença, origem e processamento do betume no material de embalsamamento.

Os pesquisadores obtiveram amostras de matéria negra de um sarcófago (ou caixão) do Egito Antigo, duas múmias humanas e quatro múmias animais (todas de 744-30 a.C.), que eles analisaram por EPR e compararam com amostras de betume de referência. A equipe descobriu que as quantidades relativas de compostos vanadil e radicais carbonáceos podem diferenciar entre betume de origem marinha (como do Mar Morto) e origem de planta terrestre (de um poço de alcatrão). Também, eles detectaram compostos de vanadil que provavelmente se formaram a partir de reações entre as porfirinas de vanadil e outros componentes de embalsamamento. Curiosamente, a matéria negra retirada de uma múmia humana adquirida por um museu francês em 1837 não continha nenhum desses compostos, e era muito rico em betume. Esta múmia poderia ter sido parcialmente restaurada com betume puro, provavelmente por um colecionador particular para obter um preço mais alto antes de o museu adquiri-lo, dizem os pesquisadores.